L'agronomia è una branca dell'agricoltura focalizzata sulla scienza e sulla tecnologia della produzione e dell'utilizzo di piante per alimenti, combustibili, fibre e bonifica dei terreni. Comprende lavori nei settori della genetica vegetale, della fisiologia vegetale, della meteorologia e della scienza del suolo. Gli agronomi lavorano per migliorare la qualità e la quantità delle colture alimentari per l'uomo e gli animali.
Il suolo è il fondamento dell’agricoltura e svolge un ruolo fondamentale nella crescita di piante sane. È composto da particelle minerali, materia organica, acqua e aria. La salute del suolo dipende dalla sua capacità di sostenere la vita vegetale e la sua biodiversità. La salute del suolo può essere misurata dalla sua struttura, pH, fertilità e attività biologica.
Per mantenere la salute del suolo, è possibile implementare pratiche come la rotazione delle colture, le colture di copertura e la lavorazione ridotta. La rotazione delle colture aiuta a prevenire l’accumulo di parassiti, a ridurre l’erosione del suolo e a migliorare la fertilità del suolo. Le colture di copertura come il trifoglio o la segale, se piantate tra cicli regolari di produzione colturale, aiutano a proteggere il suolo dall'erosione e a migliorare la struttura del suolo. La lavorazione ridotta o l’agricoltura senza lavorazione aiuta a conservare l’umidità del suolo e a mantenere la sostanza organica.
La genetica e la selezione delle piante sono fondamentali in agronomia per lo sviluppo di varietà di colture che siano più produttive, nutrienti e resistenti a malattie e parassiti. Attraverso tecniche di selezione convenzionali e modificazioni genetiche, gli agronomi possono creare piante che si adattano meglio a climi e tipi di terreno specifici o che hanno altre caratteristiche desiderabili.
Ad esempio, lo sviluppo di varietà di colture resistenti alla siccità può ridurre significativamente il consumo di acqua in agricoltura e garantire la sicurezza alimentare nelle regioni aride. Allo stesso modo, le colture geneticamente modificate per resistere ai parassiti possono ridurre la necessità di pesticidi chimici, minimizzando l’impatto ambientale.
L’acqua è una risorsa vitale per la produzione agricola, ma in molte parti del mondo la scarsità idrica rappresenta una sfida significativa per l’agricoltura sostenibile. Pratiche efficienti di gestione dell’acqua sono essenziali per massimizzare l’efficienza nell’uso dell’acqua e garantire che le colture ricevano la giusta quantità di acqua al momento giusto.
Tecniche come l’irrigazione a goccia e i sistemi di irrigazione possono ridurre drasticamente lo spreco d’acqua rispetto ai tradizionali metodi di irrigazione a piena. Questi sistemi forniscono l'acqua direttamente alle radici della pianta, dove è più necessaria, riducendo al minimo l'evaporazione e il deflusso.
La gestione dei nutrienti è il processo di applicazione del giusto tipo e quantità di fertilizzanti al momento giusto per garantire che le colture ricevano i nutrienti essenziali per la crescita. I nutrienti primari richiesti dalle piante sono azoto (N), fosforo (P) e potassio (K), spesso indicati come NPK.
Per determinare i fabbisogni nutrizionali di una coltura, l’analisi del terreno è una pratica comune. Ciò comporta l’analisi di campioni di terreno per misurare i livelli di pH e i nutrienti disponibili. Sulla base dei risultati, è possibile personalizzare un programma di fertilizzazione per soddisfare le esigenze specifiche della coltura.
L’uso eccessivo di fertilizzanti può portare alla lisciviazione dei nutrienti, dove i nutrienti penetrano e inquinano i corpi idrici. Per evitare ciò, gli agronomi raccomandano pratiche di gestione integrata dei nutrienti che combinano l’uso di fertilizzanti chimici con materia organica come compost e concime verde, ottimizzando la nutrizione delle colture e minimizzando l’impatto ambientale.
La gestione integrata dei parassiti (IPM) è un approccio sostenibile alla gestione dei parassiti che combina strumenti biologici, culturali, fisici e chimici in modo da ridurre al minimo i rischi economici, sanitari e ambientali. L’IPM si concentra sulla prevenzione a lungo termine dei parassiti o dei loro danni attraverso una combinazione di tecniche come il controllo biologico, la manipolazione degli habitat, la modifica delle pratiche culturali e l’uso di varietà resistenti.
Ad esempio, piantare varietà di colture resistenti ai parassiti può ridurre la necessità di pesticidi chimici. Anche la consociazione, in cui diverse colture vengono coltivate l’una accanto all’altra, può scoraggiare parassiti e malattie. I metodi di controllo biologico, come l’introduzione di predatori naturali di parassiti nell’ecosistema, possono aiutare a controllare le popolazioni di parassiti senza la necessità di sostanze chimiche.
Il cambiamento climatico pone sfide significative alla produzione agricola, compresi i cambiamenti nei modelli di precipitazione, l’aumento dell’incidenza di eventi meteorologici estremi e i cambiamenti nelle stagioni di crescita dei raccolti. Gli agronomi svolgono un ruolo chiave nello sviluppo di strategie per adattarsi e mitigare gli impatti dei cambiamenti climatici sull’agricoltura.
Le strategie di adattamento possono includere colture riproduttive più tolleranti al caldo, alla siccità o alle inondazioni; alterare i programmi di semina per adattarsi ai cambiamenti climatici; e l’adozione di tecniche di irrigazione a risparmio idrico. Le strategie di mitigazione possono includere pratiche che riducono le emissioni di gas serra provenienti dall’agricoltura, come il miglioramento dell’efficienza nell’uso dell’azoto per ridurre le emissioni di protossido di azoto e l’adozione di una lavorazione conservativa per aumentare il sequestro del carbonio nel suolo.
Comprendendo e implementando questi principi e pratiche agronomiche, possiamo lavorare verso sistemi agricoli più sostenibili e produttivi, in grado di nutrire la crescente popolazione mondiale riducendo al minimo l’impatto ambientale.
