ศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์ หมายถึง รูปแบบทัศนศิลป์ที่มนุษย์สร้างขึ้นในสมัยก่อนการพัฒนาระบบการเขียน ช่วงเวลานี้ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่ประมาณ 2.5 ล้านปีก่อนจนถึงประมาณ 3,000 ปีก่อนคริสตศักราช ได้เห็นการสร้างสรรค์งานศิลปะในรูปแบบต่างๆ เช่น ภาพวาดในถ้ำ ประติมากรรม และการแกะสลัก งานศิลปะเหล่านี้ให้ข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าเกี่ยวกับชีวิต ความเชื่อ และสภาพแวดล้อมของสังคมมนุษย์ยุคแรก
ตัวอย่างการแสดงออกทางศิลปะที่เก่าแก่ที่สุดที่ทราบสามารถย้อนกลับไปถึงยุคหินเก่า ซึ่งเป็นช่วงที่เริ่มต้นเมื่อประมาณ 2.5 ล้านปีก่อนและกินเวลาจนถึงประมาณ 10,000 ปีก่อนคริสตศักราช ในช่วงเวลานี้ มนุษย์ยุคแรกสร้างเครื่องมือง่ายๆ จากหิน และในที่สุดก็เริ่มแสดงออกผ่านงานศิลปะ งานศิลปะชิ้นแรกน่าจะเป็นวัตถุที่มีประโยชน์ใช้สอยซึ่งค่อยๆ ได้รับองค์ประกอบตกแต่ง ซึ่งสะท้อนถึงความปรารถนาที่จะดึงดูดสุนทรียภาพที่เกิดขึ้นใหม่
ศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์รูปแบบหนึ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดคือภาพวาดในถ้ำ ภาพเหล่านี้เป็นภาพวาดที่พบในผนังภายในถ้ำ และมักแสดงภาพสัตว์ ร่างมนุษย์ และลวดลายนามธรรม ภาพวาดในถ้ำของ Lascaux ในฝรั่งเศสและ Altamira ในสเปนเป็นตัวอย่างที่โด่งดังที่สุด ภาพวาดถูกสร้างขึ้นโดยใช้เม็ดสีธรรมชาติ เช่น ถ่าน ดินเหลืองใช้ทำสี และออกไซด์ ผสมกับน้ำ ไขมันสัตว์ หรือน้ำพืชเพื่อสร้างรูปแบบสีขั้นพื้นฐาน
นอกจากภาพวาดในถ้ำแล้ว คนยุคก่อนประวัติศาสตร์ยังสร้างประติมากรรมและตุ๊กตาสามมิติอีกด้วย หนึ่งในประติมากรรมที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักคือ 'มนุษย์สิงโต' ของถ้ำ Hohlenstein-Stadel ในประเทศเยอรมนี ซึ่งแกะสลักจากงาช้างแมมมอธ และมีอายุย้อนกลับไปประมาณ 40,000 ปี รูปแกะสลักวีนัสซึ่งเป็นประติมากรรมขนาดเล็กของสตรีที่มีลักษณะเกินจริง แพร่หลายไปทั่วยุโรปและบางส่วนของเอเชีย และทำหน้าที่เป็นหลักฐานของสัญลักษณ์ที่เกี่ยวข้องกับการเจริญพันธุ์หรือการบูชาเทพธิดาในสังคมยุคก่อนประวัติศาสตร์
การแกะสลักและการแกะสลักบนหิน กระดูก และงาช้างถือเป็นศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์รูปแบบสำคัญอื่นๆ ผลงานเหล่านี้มักประกอบด้วยสัตว์ ฉากล่าสัตว์ และลวดลายเรขาคณิต มีตั้งแต่รอยบากและเส้นเรียบง่ายไปจนถึงการแสดงภาพสัตว์ที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างซับซ้อน ศิลปะดังกล่าวให้เบาะแสเกี่ยวกับสัตว์ที่อาศัยอยู่ในสมัยก่อนประวัติศาสตร์และความสำคัญของการล่าสัตว์ในสังคมมนุษย์ยุคแรก
ศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์ไม่ได้เป็นเพียงการตกแต่งเท่านั้น มันมีความสำคัญทางวัฒนธรรมและสัญลักษณ์อย่างลึกซึ้ง ตัวอย่างเช่น ภาพวาดในถ้ำอาจเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมหรือพิธีกรรม ซึ่งมีวัตถุประสงค์ที่เกี่ยวข้องกับการล่าเวทมนตร์ ความเชื่อทางศาสนา หรือความสามัคคีของสังคม รูปแกะสลักและประติมากรรมอาจมีบทบาทในพิธีกรรมการเจริญพันธุ์ การบูชาบรรพบุรุษ หรือเป็นโทเท็มที่แสดงถึงอัตลักษณ์ของเผ่า
วัสดุที่ใช้ในงานศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์ได้มาจากสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ เม็ดสีสำหรับการวาดภาพมาจากแร่ธาตุและดินเหลือง ในขณะที่งานประติมากรรมและการแกะสลักทำจากหิน กระดูก และเขากวาง เทคนิคในการสร้างสรรค์งานศิลปะเหล่านี้เป็นนวัตกรรมใหม่ เช่น การใช้การเป่าผ่านกระดูกกลวงเพื่อพ่นสีบนผนังถ้ำ หรือการใช้เครื่องมือหินเหล็กไฟในการแกะสลัก
ด้วยการมาถึงของยุคหินใหม่ ประมาณ 10,000 ปีก่อนคริสตศักราช สังคมมนุษย์มีการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญด้วยการพัฒนาการเกษตรและชุมชนที่ตั้งถิ่นฐาน การเปลี่ยนแปลงนี้สะท้อนให้เห็นในงานศิลปะตั้งแต่สมัยนั้น ศิลปะยุคหินใหม่ประกอบด้วยโครงสร้างขนาดใหญ่ เช่น สโตนเฮนจ์ในอังกฤษ และเนินฝังศพที่มักบรรจุสิ่งของที่ฝังศพอย่างประณีต เครื่องปั้นดินเผาซึ่งเป็นศิลปะรูปแบบใหม่ถูกนำมาใช้ทั้งในการใช้งานและในพิธีการ ตกแต่งด้วยการออกแบบและลวดลายที่สลับซับซ้อน
ศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์เป็นหน้าต่างสู่ความคิดและชีวิตของบรรพบุรุษยุคแรกของเรา เรามองเห็นการต่อสู้ดิ้นรน ความเชื่อ และวิวัฒนาการของสังคมมนุษย์ผ่านการแสดงออกอย่างสร้างสรรค์ การศึกษางานศิลปะโบราณเหล่านี้ไม่เพียงแต่เสริมสร้างความเข้าใจของเราเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของมนุษย์เท่านั้น แต่ยังเตือนเราถึงความเป็นสากลและความอมตะของแรงกระตุ้นในการสร้างสรรค์และสื่อสารผ่านงานศิลปะอีกด้วย
