Nghệ thuật thời tiền sử đề cập đến các loại hình nghệ thuật thị giác được con người tạo ra trong thời đại trước khi hệ thống chữ viết phát triển. Thời kỳ này kéo dài từ khoảng 2,5 triệu năm trước cho đến khoảng 3000 năm trước Công nguyên, chứng kiến sự sáng tạo nghệ thuật dưới các hình thức như tranh hang động, điêu khắc và chạm khắc. Những tác phẩm nghệ thuật này cung cấp những hiểu biết vô giá về cuộc sống, niềm tin và môi trường của xã hội loài người sơ khai.
Những trường hợp biểu đạt nghệ thuật sớm nhất được biết đến có thể bắt nguồn từ thời kỳ đồ đá cũ, thời kỳ bắt đầu khoảng 2,5 triệu năm trước và kéo dài cho đến khoảng 10.000 năm trước Công nguyên. Trong thời gian này, con người sơ khai đã tạo ra những công cụ đơn giản từ đá và cuối cùng bắt đầu thể hiện bản thân thông qua nghệ thuật. Các tác phẩm nghệ thuật đầu tiên có thể là những đồ vật chức năng dần dần có được các yếu tố trang trí, phản ánh mong muốn mới nổi về sức hấp dẫn thẩm mỹ.
Một trong những hình thức nghệ thuật thời tiền sử nổi tiếng nhất là vẽ tranh hang động. Đây là những bức tranh được tìm thấy trên các bức tường bên trong hang động và chúng thường mô tả động vật, hình người và các họa tiết trừu tượng. Những bức tranh hang động về Lascaux ở Pháp và Altamira ở Tây Ban Nha là một trong những ví dụ nổi tiếng nhất. Các bức tranh được tạo ra bằng cách sử dụng các chất màu tự nhiên như than củi, đất son và hematit, trộn với nước, mỡ động vật hoặc nước ép thực vật để tạo ra dạng sơn thô sơ.
Ngoài những bức tranh hang động, người tiền sử còn tạo ra những tác phẩm điêu khắc và tượng nhỏ ba chiều. Một trong những tác phẩm điêu khắc lâu đời nhất được biết đến là 'Người sư tử' ở hang Hohlenstein-Stadel ở Đức, được chạm khắc từ ngà voi ma mút và có niên đại khoảng 40.000 năm. Tượng thần Vệ nữ, là tác phẩm điêu khắc nhỏ về các nhân vật nữ với các đặc điểm phóng đại, phổ biến khắp châu Âu và một số khu vực ở châu Á và là bằng chứng về biểu tượng liên quan đến khả năng sinh sản hoặc thờ cúng nữ thần trong các xã hội thời tiền sử.
Chạm khắc và chạm khắc trên đá, xương và ngà voi là những hình thức nghệ thuật thời tiền sử quan trọng khác. Những tác phẩm này thường có động vật, cảnh săn bắn và các mô hình hình học. Chúng bao gồm từ các khía và đường nét đơn giản đến những mô tả phức tạp về động vật đang chuyển động. Nghệ thuật như vậy cung cấp manh mối về các loài động vật sống trong thời tiền sử và tầm quan trọng của việc săn bắn trong xã hội loài người sơ khai.
Nghệ thuật thời tiền sử không chỉ đơn thuần là trang trí; nó có ý nghĩa văn hóa và biểu tượng sâu sắc. Ví dụ, các bức tranh hang động có thể là một phần của nghi lễ hoặc nghi lễ, phục vụ các mục đích liên quan đến ma thuật săn bắn, tín ngưỡng tôn giáo hoặc sự gắn kết xã hội. Các bức tượng nhỏ và tác phẩm điêu khắc có thể có vai trò trong nghi lễ sinh sản, thờ cúng tổ tiên hoặc là vật tổ đại diện cho bản sắc thị tộc.
Các vật liệu được sử dụng cho nghệ thuật thời tiền sử đều có nguồn gốc từ môi trường tự nhiên. Thuốc màu để vẽ có nguồn gốc từ khoáng chất và đất son, trong khi các tác phẩm điêu khắc và chạm khắc được làm từ đá, xương và gạc. Kỹ thuật tạo ra những tác phẩm nghệ thuật này rất sáng tạo, chẳng hạn như thổi qua xương rỗng để phun sơn lên tường hang động hoặc sử dụng các công cụ bằng đá lửa để chạm khắc.
Với sự ra đời của thời kỳ đồ đá mới, khoảng 10.000 năm trước Công nguyên, xã hội loài người đã trải qua những thay đổi đáng kể cùng với sự phát triển của nông nghiệp và các cộng đồng định cư. Sự chuyển đổi này được phản ánh trong nghệ thuật từ thời kỳ đó. Nghệ thuật đồ đá mới bao gồm các công trình kiến trúc cự thạch như Stonehenge ở Anh và các ụ chôn cất thường chứa đồ mộ phức tạp. Đồ gốm, một loại hình nghệ thuật mới, được sử dụng cho cả mục đích chức năng và nghi lễ, được trang trí với các kiểu dáng và hoa văn phức tạp.
Nghệ thuật thời tiền sử cung cấp một cánh cửa nhìn vào tâm trí và cuộc sống của tổ tiên xa xưa của chúng ta. Thông qua những cách thể hiện sáng tạo của họ, chúng ta có cái nhìn thoáng qua về cuộc đấu tranh, niềm tin và sự phát triển của xã hội loài người. Việc nghiên cứu những tác phẩm nghệ thuật cổ xưa này không chỉ làm phong phú thêm hiểu biết của chúng ta về lịch sử loài người mà còn nhắc nhở chúng ta về tính phổ quát và vượt thời gian của thôi thúc sáng tạo và giao tiếp thông qua nghệ thuật.
