De rivier de Ganges, in India bekend als de Ganga, is meer dan alleen een waterlichaam. Het is een heilige rivier die door de vlakten van Noord-India naar Bangladesh stroomt. De route beslaat ruim 2.600 kilometer en loopt door belangrijke culturele, historische en ecologische regio's, en dient als levensader voor miljoenen mensen. Deze les verkent de Ganges vanuit verschillende perspectieven en benadrukt het belang ervan in Azië.
De reis van de Ganges begint in de westelijke Himalaya, in de Indiase deelstaat Uttarakhand, waar hij uit de Gangotri-gletsjer tevoorschijn komt. Dit punt wordt Gaumukh genoemd en heeft de vorm van de mond van een koe, vandaar de naam. De rivier stroomt in zuidoostelijke richting door de vlakten van Noord-India en doorkruist verschillende staten, waaronder Uttar Pradesh, Bihar en West-Bengalen voordat hij Bangladesh binnenkomt, waar hij samenvloeit met de rivieren Brahmaputra en Meghna voordat hij uitmondt in de Golf van Bengalen. Het hele stroomgebied van de Ganges ondersteunt een uitzonderlijk divers ecosysteem en herbergt verschillende grote steden, waaronder Varanasi, Allahabad (nu Prayagraj), Patna en Kolkata.
De rivier de Ganges speelt een cruciale rol in de economie van de regio. De landbouw bloeit op de vruchtbare vlakten, waarbij miljoenen boeren afhankelijk zijn van het water voor de irrigatie van gewassen als rijst, suikerriet, linzen, tabak en tarwe. Naast de landbouw ondersteunt de rivier vissersgemeenschappen en levert hij water aan de industrieën langs de oevers. Bovendien heeft de Ganges een groeiende toeristische sector, die pelgrims en toeristen naar religieuze plaatsen en culturele festivals trekt, inkomsten genereert en lokale economieën ondersteunt.
De Ganges heeft een heilige plaats in het hindoeïsme. Het wordt gepersonifieerd als de godin Ganga, waarvan wordt aangenomen dat ze van de hemel naar de aarde is neergedaald. De rivier wordt als zuiverend beschouwd, met de kracht om zonden te reinigen. Dit geloof trekt elk jaar miljoenen pelgrims aan die in de wateren baden, vooral bij heilige ghats in Varanasi en tijdens het Kumbh Mela-festival, 's werelds grootste religieuze bijeenkomst. De Ganges speelt ook een cruciale rol in hindoeïstische rituelen, waaronder het onderdompelen van as na crematie.
De Ganges herbergt een rijke biodiversiteit, waaronder de met uitsterven bedreigde Ganges-rivierdolfijn en de gaviaal. Het land wordt echter geconfronteerd met aanzienlijke ecologische uitdagingen, waaronder vervuiling door industrieel afval, landbouwafvoer en menselijke activiteiten. De gezondheid van de rivier is van cruciaal belang voor het voortbestaan van unieke soorten en het levensonderhoud van miljoenen mensen. De Indiase regering en verschillende organisaties hebben pogingen ondernomen om de Ganges schoon te maken en te behouden. Initiatieven zoals het Namami Gange-programma zijn gericht op het verminderen van de vervuiling, het verjongen van ecosystemen en het bevorderen van duurzame praktijken onder industrieën en gemeenschappen langs de rivier.
Klimaatverandering vormt een aanzienlijke bedreiging voor de Ganges en heeft gevolgen voor de stroming ervan en dus voor degenen die afhankelijk zijn van de wateren ervan. Het smelten van de gletsjers in de Himalaya, een primaire bron voor de rivier tijdens het droge seizoen, versnelt. Dit zou kunnen leiden tot veranderingen in de seizoensgebonden stromingspatronen, wat van invloed kan zijn op de landbouw, de beschikbaarheid van water voor drinkwater en sanitaire voorzieningen, en op het algehele ecosysteem. Mitigatiestrategieën omvatten het verbeteren van waterbeheerpraktijken, het verbeteren van de monitoring van gletsjers en het bevorderen van duurzame landbouwtechnieken om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden.
De rivier de Ganges, met zijn veelzijdige functies, blijft het hart van de ecologische, culturele en economische systemen in Azië. Het beschermen van deze vitale rivier is van het allergrootste belang voor het behoud van het gevarieerde leven dat erdoor wordt ondersteund. Door gezamenlijke inspanningen op het gebied van natuurbehoud, duurzaam beheer en het aanpakken van de gevolgen van de klimaatverandering kan de Ganges blijven floreren als levensader voor miljoenen mensen in Azië.
