แม่น้ำคงคาหรือที่รู้จักกันในชื่อแม่น้ำคงคาในอินเดียเป็นมากกว่าแหล่งน้ำ เป็นแม่น้ำศักดิ์สิทธิ์ที่ไหลผ่านที่ราบทางตอนเหนือของอินเดียเข้าสู่บังคลาเทศ ด้วยระยะทางกว่า 2,600 กิโลเมตร ผ่านภูมิภาควัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ และระบบนิเวศที่สำคัญ ซึ่งทำหน้าที่เป็นเส้นชีวิตให้กับผู้คนหลายล้านคน บทเรียนนี้สำรวจแม่น้ำคงคาจากมุมมองที่หลากหลาย โดยเน้นความสำคัญของแม่น้ำในเอเชีย
การเดินทางของแม่น้ำคงคาเริ่มต้นในเทือกเขาหิมาลัยตะวันตก ในรัฐอุตตราขั ณ ฑ์ของอินเดีย ซึ่งโผล่ออกมาจากธารน้ำแข็ง Gangotri จุดนี้เรียกว่า โกมุก มีลักษณะคล้ายปากวัว จึงเป็นที่มาของชื่อ แม่น้ำนี้ไหลไปทางตะวันออกเฉียงใต้ผ่านที่ราบทางตอนเหนือของอินเดีย ตัดผ่านหลายรัฐ รวมถึงอุตตรประเทศ พิหาร และเบงกอลตะวันตก ก่อนที่จะเข้าสู่บังคลาเทศ ซึ่งไหลมาบรรจบกับแม่น้ำพรหมบุตรและแม่น้ำเมห์นา แล้วไหลลงสู่อ่าวเบงกอล แอ่งน้ำคงคาทั้งหมดรองรับระบบนิเวศที่หลากหลายเป็นพิเศษ และเป็นที่ตั้งของเมืองใหญ่หลายแห่ง รวมถึงเมืองพาราณสี อัลลาฮาบาด (ปัจจุบันคือ พระยาคราช) ปัฏนา และโกลกาตา
แม่น้ำคงคามีบทบาทสำคัญในเศรษฐกิจของภูมิภาค เกษตรกรรมเจริญรุ่งเรืองบนที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ โดยมีเกษตรกรหลายล้านคนพึ่งพาน้ำเพื่อการชลประทานพืชผล เช่น ข้าว อ้อย ถั่วเลนทิล ยาสูบ และข้าวสาลี นอกเหนือจากการเกษตรกรรมแล้ว แม่น้ำยังสนับสนุนชุมชนชาวประมงและจัดหาน้ำสำหรับอุตสาหกรรมต่างๆ ริมฝั่งแม่น้ำ นอกจากนี้ แม่น้ำคงคายังมีภาคการท่องเที่ยวที่กำลังเติบโต โดยดึงดูดผู้แสวงบุญและนักท่องเที่ยวให้มาเยี่ยมชมสถานที่ทางศาสนาและเทศกาลทางวัฒนธรรม สร้างรายได้และสนับสนุนเศรษฐกิจในท้องถิ่น
แม่น้ำคงคาถือเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในศาสนาฮินดู มีลักษณะเป็นเทพีคงคา ซึ่งเชื่อกันว่าได้ลงมาจากสวรรค์สู่โลก แม่น้ำถือเป็นแม่น้ำที่บริสุทธิ์ มีพลังในการชำระล้างบาป ความเชื่อนี้ดึงดูดผู้แสวงบุญหลายล้านคนในแต่ละปีซึ่งอาบน้ำในน้ำ โดยเฉพาะที่ท่าน้ำศักดิ์สิทธิ์ในเมืองพาราณสี และในช่วงเทศกาล Kumbh Mela ซึ่งเป็นการรวมตัวทางศาสนาที่ใหญ่ที่สุดในโลก แม่น้ำคงคายังมีบทบาทสำคัญในพิธีกรรมของชาวฮินดู รวมถึงการแช่อัฐิหลังจากการเผาศพ
แม่น้ำคงคาเป็นที่อยู่อาศัยของความหลากหลายทางชีวภาพอันอุดมสมบูรณ์ รวมถึงโลมาแม่น้ำคงคาที่ใกล้สูญพันธุ์และตะโขง อย่างไรก็ตาม ต้องเผชิญกับความท้าทายทางนิเวศวิทยาที่สำคัญ รวมถึงมลพิษจากของเสียทางอุตสาหกรรม การไหลบ่าทางการเกษตร และกิจกรรมของมนุษย์ สุขภาพของแม่น้ำมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของสัตว์สายพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและการดำรงชีวิตของผู้คนนับล้าน รัฐบาลอินเดียและองค์กรต่างๆ พยายามที่จะทำความสะอาดและอนุรักษ์แม่น้ำคงคา โครงการริเริ่มต่างๆ เช่น โครงการ Namami Gange มีเป้าหมายเพื่อลดมลพิษ ฟื้นฟูระบบนิเวศ และส่งเสริมแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนในอุตสาหกรรมและชุมชนริมแม่น้ำ
การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อแม่น้ำคงคา ส่งผลกระทบต่อการไหลของแม่น้ำและส่งผลให้แม่น้ำเหล่านี้ต้องพึ่งพาน้ำด้วย การละลายของธารน้ำแข็งหิมาลัยซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดหลักของแม่น้ำในช่วงฤดูแล้งกำลังเร่งตัวขึ้น ซึ่งอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงรูปแบบการไหลของน้ำตามฤดูกาล ส่งผลกระทบต่อการเกษตร ความพร้อมของน้ำสำหรับการดื่มและสุขาภิบาล และระบบนิเวศโดยรวม กลยุทธ์การบรรเทาผลกระทบ ได้แก่ การปรับปรุงแนวทางการจัดการน้ำ การเพิ่มการติดตามธารน้ำแข็ง และการส่งเสริมเทคนิคการเกษตรที่ยั่งยืนเพื่อปรับให้เข้ากับสภาพที่เปลี่ยนแปลง
แม่น้ำคงคาซึ่งมีบทบาทหลากหลายแง่มุม ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของระบบนิเวศ วัฒนธรรม และเศรษฐกิจในเอเชีย การปกป้องแม่น้ำสายสำคัญนี้เป็นสิ่งสำคัญยิ่งในการดำรงชีวิตอันหลากหลายที่แม่น้ำสนับสนุน ด้วยความพยายามร่วมกันในการอนุรักษ์ การจัดการที่ยั่งยืน และการจัดการกับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แม่น้ำคงคาสามารถเจริญรุ่งเรืองต่อไปในฐานะเส้นชีวิตของผู้คนนับล้านในเอเชีย
