Les Aztèques, connus pour leur civilisation élaborée et complexe, ont joué un rôle important dans l’élaboration de la culture et de l’histoire mésoaméricaines, en particulier dans la période postclassique. Cette leçon explorera la montée au pouvoir des Aztèques, leur structure sociétale, leurs croyances religieuses et leur éventuelle chute face aux conquistadors espagnols.
Les Aztèques, ou Mexicas comme ils s'appelaient eux-mêmes, étaient à l'origine une tribu nomade du nord du Mexique. Selon la légende, en 1325, ils fondèrent leur capitale, Tenochtitlan, sur une île du lac Texcoco, suite à une prophétie qui leur demandait de s'installer là où ils trouvèrent un aigle perché sur un cactus, mangeant un serpent. Cet endroit deviendra plus tard la ville moderne de Mexico. Grâce à des conquêtes militaires et à des alliances stratégiques, les Aztèques ont rapidement étendu leur territoire, établissant un formidable empire qui dominait une grande partie de la Méso-Amérique au début du XVe siècle.
La société aztèque était très stratifiée et complexe. Au sommet se trouvait l'empereur, ou « tlatoani », qui exerçait le pouvoir absolu. Au-dessous de l'empereur se trouvaient les nobles, les prêtres et les chefs militaires, qui jouaient respectivement un rôle crucial dans la gouvernance, la religion et la guerre. La majorité de la population était composée de roturiers, agriculteurs, artisans et commerçants. Au bas de l'échelle se trouvaient les esclaves, qui étaient principalement des prisonniers de guerre ou des individus qui se vendaient comme esclaves en raison de leurs dettes.
La religion jouait un rôle central dans la vie aztèque, influençant la politique, l'agriculture et l'éducation. Les Aztèques adoraient de nombreux dieux et déesses, chacun supervisant différents aspects de l'univers et des activités humaines. Huitzilopochtli, le dieu solaire et divinité protectrice des Mexicas, était particulièrement vénéré. Pour assurer le mouvement du soleil et la pérennité du monde, les Aztèques croyaient au sacrifice humain, une pratique qui est devenue l'un de leurs héritages les plus infâmes. La cosmologie aztèque envisageait l'univers comme étant composé de treize cieux et de neuf mondes souterrains. La vie et la mort étaient considérées comme cycliques, la mort n'étant qu'une transition vers une autre forme d'existence. Cette croyance a influencé de nombreux aspects de la culture aztèque, de l'art aux rituels.
L'éducation était valorisée dans la société aztèque, les enfants recevant une éducation de base à la maison et une formation militaire obligatoire pour les garçons à partir de 15 ans. Les Aztèques sont également connus pour leurs progrès en mathématiques et en astronomie. Ils utilisaient un système numérique vigésimal (base 20) pour les calculs et étaient experts dans la compréhension des mouvements célestes, qu'ils intégraient dans leur système de calendrier. Le calendrier aztèque était une combinaison sophistiquée d'un cycle rituel de 260 jours et d'un cycle solaire de 365 jours, essentiel aux activités agricoles et religieuses.
L'économie aztèque était dynamique, l'agriculture constituant son épine dorsale. Ils ont développé des techniques agricoles avancées, notamment les chinampas, ou « jardins flottants », qui étaient des îles artificielles créées dans les zones lacustres qui fournissaient des terres fertiles pour les cultures. Les Aztèques se livraient également à un commerce étendu, tant au sein de l'empire qu'avec les régions voisines, échangeant des produits tels que l'obsidienne, le jade, les fèves de cacao, les tissus et les métaux précieux.
L'arrivée des conquistadors espagnols, menés par Hernán Cortés en 1519, marqua le début de la fin de l'empire aztèque. Bien qu'elles aient été initialement accueillies pacifiquement, les tensions se sont rapidement intensifiées entre les Aztèques et les Espagnols. Le moment charnière survint en 1521 lorsque, après un siège prolongé, Tenochtitlan tomba aux mains des forces espagnoles, aidées par des alliances avec d'autres groupes indigènes antagonistes des Aztèques. La chute de Tenochtitlan a effectivement marqué l’effondrement de l’empire aztèque, ouvrant la voie à la colonisation espagnole et à la propagation du christianisme en Méso-Amérique.
Les Aztèques étaient une civilisation d'une immense complexité et d'une immense influence en Méso-Amérique, connue pour son architecture monumentale, sa structure sociétale complexe et ses profondes croyances religieuses. Malgré leur chute face aux conquistadors espagnols, les Aztèques ont laissé une marque indélébile sur l'histoire et la culture du Mexique moderne, leur héritage se perpétuant dans l'art, la langue et les traditions du pays.
