Gli Aztechi, noti per la loro civiltà elaborata e complessa, giocarono un ruolo significativo nel plasmare la cultura e la storia mesoamericana, in particolare nel periodo post-classico. Questa lezione esplorerà l'ascesa al potere degli Aztechi, la loro struttura sociale, le credenze religiose e la loro eventuale caduta nelle mani dei conquistadores spagnoli.
Gli Aztechi, o Mexica come si chiamavano, iniziarono come tribù nomade nel nord del Messico. Secondo la leggenda, nell'anno 1325, fondarono la loro capitale, Tenochtitlan, su un'isola nel lago Texcoco, seguendo una profezia che diceva loro di stabilirsi dove trovarono un'aquila appollaiata su un cactus, che mangiava un serpente. Questa località sarebbe poi diventata la moderna Città del Messico. Attraverso conquiste militari e alleanze strategiche, gli Aztechi espansero rapidamente il loro territorio, fondando un formidabile impero che dominò gran parte della Mesoamerica all'inizio del XV secolo.
La società azteca era altamente stratificata e complessa. Al vertice c'era l'imperatore, o "tlatoani", che esercitava il potere assoluto. Sotto l'imperatore c'erano i nobili, i sacerdoti e i capi militari, che svolgevano ruoli cruciali rispettivamente nel governo, nella religione e nella guerra. La maggior parte della popolazione era costituita da cittadini comuni, che erano agricoltori, artigiani e commercianti. In fondo c'erano gli schiavi, che erano principalmente prigionieri di guerra o individui che si vendevano come schiavi a causa dei debiti.
La religione ha svolto un ruolo centrale nella vita azteca, influenzando la politica, l'agricoltura e l'istruzione. Gli Aztechi adoravano numerosi dei e dee, ciascuno dei quali sovrintendeva a diversi aspetti dell'universo e delle attività umane. Huitzilopochtli, il dio del sole e divinità protettrice dei Mexica, era particolarmente venerato. Per garantire il movimento del sole e la continuazione del mondo, gli Aztechi credevano nell'offrire sacrifici umani, una pratica che è diventata una delle loro eredità più famigerate. La cosmologia azteca immaginava l'universo come composto da tredici cieli e nove mondi inferi. La vita e la morte erano considerate cicliche, essendo la morte semplicemente una transizione verso un'altra forma di esistenza. Questa credenza influenzò molti aspetti della cultura azteca, dall'arte ai rituali.
L'istruzione era apprezzata nella società azteca, con i bambini che ricevevano un'istruzione di base a casa e un addestramento militare obbligatorio per i ragazzi a partire dall'età di 15 anni. Gli Aztechi sono noti anche per i loro progressi in matematica e astronomia. Usavano un sistema numerico vigesimale (base 20) per i calcoli ed erano esperti nella comprensione dei movimenti celesti, che integravano nel loro sistema di calendario. Il calendario azteco era una sofisticata combinazione di un ciclo rituale di 260 giorni e un ciclo solare di 365 giorni, fondamentale per le attività agricole e religiose.
L'economia azteca era vivace, con l'agricoltura che ne costituiva la spina dorsale. Svilupparono tecniche agricole avanzate, in particolare i chinampas, o "giardini galleggianti", che erano isole artificiali create nelle aree lacustri che fornivano terreni fertili per la coltivazione. Gli Aztechi erano anche impegnati in estesi commerci, sia all'interno dell'impero che con le regioni vicine, scambiando beni come ossidiana, giada, semi di cacao, tessuti e metalli preziosi.
L'arrivo dei conquistadores spagnoli, guidati da Hernán Cortés nel 1519, segnò l'inizio della fine per l'impero azteco. Nonostante inizialmente fosse stato accolto pacificamente, presto le tensioni tra gli Aztechi e gli spagnoli aumentarono. Il momento cruciale arrivò nel 1521 quando, dopo un lungo assedio, Tenochtitlan cadde in mano alle forze spagnole, aiutate dalle alleanze con altri gruppi indigeni antagonisti agli Aztechi. La caduta di Tenochtitlan segnò di fatto il crollo dell'impero azteco, aprendo la strada alla colonizzazione spagnola e alla diffusione del cristianesimo in Mesoamerica.
Gli Aztechi erano una civiltà di immensa complessità e influenza in Mesoamerica, ricordati per la loro architettura monumentale, l'intricata struttura sociale e le profonde credenze religiose. Nonostante la loro caduta per mano dei conquistadores spagnoli, gli Aztechi lasciarono un segno indelebile nella storia e nella cultura del Messico moderno, la loro eredità continua a vivere nell'arte, nella lingua e nelle tradizioni del paese.
