Ацтеките, познати по нивната разработена и сложена цивилизација, одиграле значајна улога во обликувањето на мезоамериканската култура и историја, особено во посткласичниот период. Оваа лекција ќе го истражи доаѓањето на Ацтеките на власт, нивната општествена структура, религиозните верувања и нивниот евентуален пад под шпанските конквистадори.
Ацтеките, или Мексика, како што се нарекувале себеси, започнале како номадско племе во северно Мексико. Според легендата, во 1325 година, тие го основале својот главен град, Теночтитлан, на остров во езерото Тексоко, по пророштво што им наложило да се населат таму каде што нашле орел качен на кактус, кој јаде змија. Оваа локација подоцна ќе стане модерен Мексико Сити. Преку воени освојувања и стратешки сојузи, Ацтеките брзо ја проширија својата територија, формирајќи застрашувачка империја која доминираше во големи делови од Мезоамерика до почетокот на 15 век.
Ацтечкото општество беше многу стратификувано и сложено. На врвот беше императорот, или 'tlatoani', кој имаше апсолутна моќ. Под царот беа благородниците, свештениците и воените водачи, кои играа пресудна улога во управувањето, религијата и војувањето, соодветно. Поголемиот дел од населението го сочинувале обичните, кои биле земјоделци, занаетчии и трговци. На дното беа робовите, кои беа првенствено воени заробеници или поединци кои се продадоа во ропство поради долгови.
Религијата играше централна улога во животот на Ацтеките, влијаејќи врз политиката, земјоделството и образованието. Ацтеките обожавале бројни богови и божици, од кои секоја надгледувала различни аспекти на универзумот и човечките напори. Хуицилопочтли, богот на сонцето и божеството заштитник на Мексика, бил особено почитуван. За да се обезбеди движење на сонцето и континуитет на светот, Ацтеките верувале во нудење човечки жртви, практика која станала една од нивните најозлогласени наследства. Ацтечката космологија го замислила универзумот да се состои од тринаесет небеса и девет подземни светови. Животот и смртта се сметаа за циклични, при што смртта беше само транзиција кон друга форма на постоење. Ова верување влијаеше на многу аспекти на културата на Ацтеките, од уметност до ритуали.
Образованието беше ценето во општеството на Ацтеките, при што децата добиваат основно образование дома и задолжителна воена обука за момчињата почнувајќи од 15-годишна возраст. Ацтеките се познати и по нивниот напредок во математиката и астрономијата. Тие користеле вигезимален (база-20) нумерички систем за пресметки и биле вешти во разбирањето на небесните движења, кои ги интегрирале во нивниот календарски систем. Календарот на Ацтеките беше софистицирана комбинација од 260-дневен ритуален циклус и 365-дневен соларен циклус, клучен за земјоделските и религиозните активности.
Економијата на Ацтеките беше енергична, а земјоделството го формираше нејзиниот столб. Тие развиле напредни земјоделски техники, особено чинампасите или „пловечките градини“, кои биле вештачки острови создадени во езерски области кои обезбедувале плодна земја за одгледување култури. Ацтеките исто така се занимавале со голема трговија, и во рамките на империјата и со соседните региони, тргувајќи со стоки како што се обсидијан, жад, зрна какао, ткаенина и благородни метали.
Доаѓањето на шпанските конквистадори, предводени од Хернан Кортес во 1519 година, го означил почетокот на крајот за Ацтечката империја. И покрај тоа што првично беа примени мирно, тензиите набрзо ескалираа меѓу Ацтеките и Шпанците. Клучниот момент се случил во 1521 година, кога, по продолжена опсада, Тенохтитлан паднал во рацете на шпанските сили, потпомогнати од сојузи со други домородни групи антагонисти на Ацтеките. Падот на Тенохтитлан ефективно го означил колапсот на Ацтечката империја, отворајќи го патот за шпанска колонизација и ширење на христијанството во Мезоамерика.
Ацтеките беа цивилизација со огромна сложеност и влијание во Мезоамерика, запаметени по нивната монументална архитектура, сложена општествена структура и длабоки религиозни верувања. И покрај нивниот пад од рацете на шпанските конквистадори, Ацтеките оставија неизбришлива трага во историјата и културата на современо Мексико, нивното наследство живее во уметноста, јазикот и традициите на земјата.
