Waazteki, wanaojulikana kwa ustaarabu wao wa kina na changamano, walicheza jukumu muhimu katika kuunda utamaduni na historia ya Mesoamerica, hasa katika kipindi cha baada ya classical. Somo hili litachunguza kuinuka kwa mamlaka kwa Waazteki, muundo wao wa kijamii, imani za kidini, na hatimaye kuanguka kwao kwa washindi wa Uhispania.
Waazteki, au Mexica kama walivyojiita, walianza kama kabila la kuhamahama kaskazini mwa Mexico. Kulingana na hekaya, katika mwaka wa 1325, walianzisha mji mkuu wao, Tenochtitlan, kwenye kisiwa katika Ziwa Texcoco, kufuatia unabii uliowaagiza kukaa mahali ambapo walimkuta tai akiwa juu ya cactus, akila nyoka. Mahali hapa baadaye patakuwa Jiji la Mexico la kisasa. Kupitia ushindi wa kijeshi na ushirikiano wa kimkakati, Waazteki walipanua eneo lao haraka, na kuanzisha milki ya kutisha ambayo ilitawala sehemu kubwa za Mesoamerica mwanzoni mwa karne ya 15.
Jamii ya Waazteki ilikuwa na tabaka nyingi na tata. Kwenye kilele alikuwepo mfalme, au 'tlatoani', ambaye alikuwa na mamlaka kamili. Chini ya maliki kulikuwa na wakuu, makuhani, na viongozi wa kijeshi, ambao walikuwa na majukumu muhimu katika utawala, dini, na vita, mtawalia. Idadi kubwa ya watu walijumuisha watu wa kawaida, ambao walikuwa wakulima, mafundi, na wafanyabiashara. Chini walikuwa watumwa, ambao kimsingi walikuwa wafungwa wa vita au watu binafsi waliojiuza utumwani kwa sababu ya deni.
Dini ilikuwa na fungu kuu katika maisha ya Waazteki, ikiathiri siasa, kilimo, na elimu. Waazteki waliabudu miungu na miungu ya kike mingi, kila mmoja akisimamia sehemu mbalimbali za ulimwengu na jitihada za wanadamu. Huitzilopochtli, mungu jua na mungu mlinzi wa Mexica, aliheshimiwa sana. Ili kuhakikisha mwendo wa jua na kuendelea kwa ulimwengu, Waazteki waliamini katika kutoa dhabihu za kibinadamu, zoea ambalo limekuwa mojawapo ya urithi wao wenye sifa mbaya zaidi. Kosmolojia ya Waazteki ilifikiria ulimwengu kuwa na mbingu kumi na tatu na ulimwengu wa chini tisa. Maisha na kifo vilizingatiwa kuwa mzunguko, na kifo kilikuwa mpito kwa aina nyingine ya kuishi. Imani hii iliathiri nyanja nyingi za utamaduni wa Waazteki, kutoka kwa sanaa hadi mila.
Elimu ilithaminiwa katika jamii ya Waazteki, huku watoto wakipokea elimu ya msingi nyumbani na mafunzo ya lazima ya kijeshi kwa wavulana kuanzia umri wa miaka 15. Waazteki pia wanajulikana kwa maendeleo yao katika hisabati na elimu ya nyota. Walitumia mfumo wa nambari za vigesimal (msingi-20) kwa hesabu na walikuwa na ustadi wa kuelewa mienendo ya angani, ambayo walijumuisha katika mfumo wao wa kalenda. Kalenda ya Waazteki ilikuwa mchanganyiko wa hali ya juu wa mzunguko wa ibada wa siku 260 na mzunguko wa jua wa siku 365, muhimu kwa shughuli za kilimo na kidini.
Uchumi wa Azteki ulikuwa mzuri, na kilimo kikiunda uti wa mgongo wake. Walibuni mbinu za hali ya juu za kilimo, hasa chinampas, au "bustani zinazoelea", ambazo zilikuwa visiwa vilivyotengenezwa na binadamu vilivyoundwa katika maeneo ya ziwa ambavyo vilitoa ardhi yenye rutuba kwa kilimo cha mazao. Waazteki pia walijishughulisha na biashara kubwa, ndani ya himaya hiyo na katika mikoa ya jirani, wakifanya biashara ya bidhaa kama vile obsidian, jade, maharagwe ya kakao, nguo, na madini ya thamani.
Kuwasili kwa washindi wa Uhispania, wakiongozwa na Hernán Cortés mnamo 1519, kulionyesha mwanzo wa mwisho wa Milki ya Azteki. Licha ya kupokelewa kwa amani hapo awali, upesi mvutano uliongezeka kati ya Waazteki na Wahispania. Wakati muhimu ulikuja mnamo 1521 wakati, baada ya kuzingirwa kwa muda mrefu, Tenochtitlan iliangukia kwa vikosi vya Uhispania, vikisaidiwa na mashirikiano na vikundi vingine vya asili vilivyopinga Waazteki. Kuanguka kwa Tenochtitlan kuliashiria kuporomoka kwa Milki ya Azteki, na kutengeneza njia kwa ukoloni wa Uhispania na kuenea kwa Ukristo huko Mesoamerica.
Waazteki walikuwa ustaarabu wa utata na ushawishi mkubwa huko Mesoamerica, unaokumbukwa kwa usanifu wao wa ajabu, muundo tata wa kijamii, na imani kubwa za kidini. Licha ya kuanguka kwao mikononi mwa wateka-nyara Wahispania, Waazteki waliacha alama isiyoweza kufutika katika historia na utamaduni wa Mexico ya kisasa, na urithi wao ukiendelea katika sanaa, lugha, na mapokeo ya nchi hiyo.
