Ang mga Aztec, na kilala sa kanilang masalimuot at masalimuot na sibilisasyon, ay may mahalagang papel sa paghubog ng kultura at kasaysayan ng Mesoamerican, partikular sa post-classical na panahon. Ang araling ito ay tuklasin ang pag-angat ng mga Aztec sa kapangyarihan, ang kanilang istruktura ng lipunan, mga paniniwala sa relihiyon, at ang kanilang pagkahulog sa mga Espanyol na conquistador.
Ang mga Aztec, o Mexica bilang tawag nila sa kanilang sarili, ay nagsimula bilang isang nomadic na tribo sa hilagang Mexico. Ayon sa alamat, noong 1325, itinatag nila ang kanilang kabisera, ang Tenochtitlan, sa isang isla sa Lake Texcoco, kasunod ng isang propesiya na nag-utos sa kanila na manirahan kung saan natagpuan nila ang isang agila na dumapo sa isang cactus, kumakain ng isang ahas. Ang lokasyong ito ay magiging modernong-panahong Mexico City. Sa pamamagitan ng mga pananakop ng militar at mga estratehikong alyansa, mabilis na pinalawak ng mga Aztec ang kanilang teritoryo, na nagtatag ng isang kakila-kilabot na imperyo na nangingibabaw sa malalaking bahagi ng Mesoamerica noong unang bahagi ng ika-15 siglo.
Ang lipunan ng Aztec ay lubos na pinagsasapin-sapin at kumplikado. Sa tuktok ay ang emperador, o 'tlatoani', na may ganap na kapangyarihan. Sa ilalim ng emperador ay ang mga maharlika, pari, at pinuno ng militar, na gumanap ng mahahalagang tungkulin sa pamamahala, relihiyon, at pakikidigma, ayon sa pagkakabanggit. Ang karamihan ng populasyon ay binubuo ng mga karaniwang tao, na mga magsasaka, artisan, at mangangalakal. Sa ibaba ay ang mga alipin, na pangunahing mga bilanggo ng digmaan o mga indibidwal na ipinagbili ang kanilang sarili sa pagkaalipin dahil sa utang.
Ang relihiyon ay may mahalagang papel sa buhay ng mga Aztec, na nakaimpluwensya sa pulitika, agrikultura, at edukasyon. Ang mga Aztec ay sumamba sa maraming diyos at diyosa, bawat isa ay nangangasiwa sa iba't ibang aspeto ng sansinukob at mga pagsisikap ng tao. Si Huitzilopochtli, ang diyos ng araw at patron na diyos ng Mexica, ay partikular na iginagalang. Upang matiyak ang paggalaw ng araw at ang pagpapatuloy ng mundo, ang mga Aztec ay naniwala sa pag-aalay ng mga sakripisyo ng tao, isang kasanayan na naging isa sa kanilang mga pinaka-napakasamang pamana. Inisip ng Aztec cosmology ang uniberso bilang binubuo ng labintatlong langit at siyam na underworld. Ang buhay at kamatayan ay itinuturing na paikot, na ang kamatayan ay isang paglipat lamang sa ibang anyo ng pag-iral. Ang paniniwalang ito ay nakaimpluwensya sa maraming aspeto ng kultura ng Aztec, mula sa sining hanggang sa mga ritwal.
Ang edukasyon ay pinahahalagahan sa lipunang Aztec, na may mga bata na tumatanggap ng pangunahing edukasyon sa tahanan at mandatoryong pagsasanay militar para sa mga lalaki simula sa edad na 15. Ang mga Aztec ay kilala rin sa kanilang mga pagsulong sa matematika at astronomiya. Gumamit sila ng vigesimal (base-20) numeral system para sa mga kalkulasyon at sanay sa pag-unawa sa celestial movements, na isinama nila sa kanilang sistema ng kalendaryo. Ang kalendaryong Aztec ay isang sopistikadong kumbinasyon ng isang 260-araw na siklo ng ritwal at isang 365-araw na solar cycle, na mahalaga para sa mga aktibidad sa agrikultura at relihiyon.
Ang ekonomiya ng Aztec ay masigla, na ang agrikultura ang bumubuo sa gulugod nito. Nakabuo sila ng mga advanced na diskarte sa agrikultura, lalo na ang mga chinampas, o "floating garden", na mga gawa ng tao na isla na nilikha sa mga lugar ng lawa na nagbibigay ng matabang lupa para sa paglilinang ng pananim. Ang mga Aztec ay nakikibahagi din sa malawak na kalakalan, kapwa sa loob ng imperyo at sa mga karatig na rehiyon, na nangangalakal ng mga kalakal tulad ng obsidian, jade, cocoa beans, tela, at mahahalagang metal.
Ang pagdating ng mga mananakop na Espanyol, na pinamumunuan ni Hernán Cortés noong 1519, ay minarkahan ang simula ng pagtatapos para sa Aztec Empire. Sa kabila ng paunang pagtanggap ng mapayapa, hindi nagtagal ay tumindi ang tensyon sa pagitan ng mga Aztec at mga Kastila. Ang mahalagang sandali ay dumating noong 1521 nang, pagkatapos ng matagal na pagkubkob, ang Tenochtitlan ay bumagsak sa mga pwersang Espanyol, na tinulungan ng mga alyansa sa iba pang mga katutubong grupo na antagonistiko sa mga Aztec. Ang pagbagsak ng Tenochtitlan ay epektibong minarkahan ang pagbagsak ng Aztec Empire, na naging daan para sa kolonisasyon ng mga Espanyol at ang paglaganap ng Kristiyanismo sa Mesoamerica.
Ang mga Aztec ay isang sibilisasyon na may napakalaking kumplikado at impluwensya sa Mesoamerica, na naaalala para sa kanilang monumental na arkitektura, masalimuot na istruktura ng lipunan, at malalim na paniniwala sa relihiyon. Sa kabila ng kanilang pagbagsak sa mga kamay ng mga Espanyol na mananakop, ang mga Aztec ay nag-iwan ng hindi maalis na marka sa kasaysayan at kultura ng modernong Mexico, ang kanilang pamana ay nabubuhay sa sining, wika, at tradisyon ng bansa.
