Епистемологијата е гранка на филозофијата која се занимава со природата и опсегот на знаењето. Поставува прашања како: „Што е знаење?“, „Како се стекнува знаењето?“ и „Што знаат луѓето?“. Ги истражува изворите, структурите, методите и валидноста на знаењето. Епистемологијата помага да се направи разлика помеѓу вистинското верување и знаењето.
Класичната дефиниција за знаење е дека тоа е оправдано вистинско верување. Ова значи дека за некој да знае нешто, треба да се исполнат три услови:
Размислете за примерот на гледање дожд надвор од прозорецот. Ако навистина врне (верувањето е точно), верувате дека врне (имате верување) и ако гледате дожд надвор е добра причина да верувате дека врне (оправдување), тогаш знаете дека врне.
Постојат неколку предложени извори на знаење, вклучувајќи перцепција, разум, меморија и сведоштво. Перцепцијата вклучува стекнување знаење преку сетилата. Разумот вклучува стекнување знаење преку логичка дедукција и индукција. Меморијата овозможува задржување на знаењето. Сведочењето вклучува стекнување знаење од другите преку комуникација.
Скептицизмот во епистемологијата се однесува на преиспитување на можноста за апсолутно знаење. Скептиците тврдат дека со оглед на тоа што нашите сетила можат да нè измамат, а нашето размислување може да биде погрешно, сигурно знаењето може да биде недостижно. На пример, мисловниот експеримент „Мозок во ДДВ“ сугерира дека сите ние би можеле да бидеме мозоци во тенџериња кои ги храни искуствата од компјутер, слично како во филмот „Матрикс“, и не би имале начин да знаеме дали нашите перцепции на светот се реални.
Две главни школи на мислата во епистемологијата се емпиризмот и рационализмот. Емпиризмот тврди дека знаењето доаѓа првенствено од сетилно искуство. Според емпиристите, сите наши концепти и знаења на крајот произлегуваат од нашите искуства. Џон Лок, емпиричар, верувал дека умот при раѓањето е празен лист (табула раса) кој се исполнува со знаење преку искуства.
Рационализмот, од друга страна, сугерира дека разумот и вроденото знаење се примарни извори на знаење. Рационалистите тврдат дека постојат значајни начини на кои нашите концепти и знаења се стекнуваат независно од сетилно искуство. Декарт, рационалист, е познат по неговиот цитат „Cogito, ergo sum“ (мислам, значи сум), што укажува дека знаењето доаѓа од размислувањето и расудувањето.
Прагматизмот е пристап во епистемологијата кој ја оценува вистинитоста на верувањето според неговите практични последици. Вилијам Џејмс, поборник на прагматизмот, тврдеше дека ако верувањето функционира за поединец, тоа може да се смета за вистинито. Според прагматизмот, вредноста на идејата е тесно поврзана со нејзините практични ефекти и корисност.
Конструктивизмот сугерира дека луѓето градат знаење и значење од нивните искуства. Според конструктивистите, нашето разбирање на светот е обликувано од нашите интеракции со него. Знаењето не се апсорбира пасивно, туку активно се гради од познавачот. Теоријата на Пијаже за когнитивен развој, која опишува како децата учат преку активен ангажман со нивната околина, е пример за конструктивизам.
Епистемологијата покренува важни прашања за природата на знаењето, како се стекнува и како можеме да бидеме сигурни во она што го знаеме. Нè предизвикува да ја земеме предвид веродостојноста на нашите извори на знаење и методите што ги користиме за да го стекнеме. Без разлика дали преку емпириско набљудување, логично расудување или мешавина на различни методи, разбирањето на епистемологијата го збогатува нашиот пристап кон барање вистина и разбирање на светот. Со испитување на основите на нашите верувања и знаења, епистемологијата нуди рамка за критичко оценување на информациите и донесување информирани одлуки.
