Ang epistemology ay isang sangay ng pilosopiya na may kinalaman sa kalikasan at saklaw ng kaalaman. Nagtatanong ito ng mga tanong tulad ng: "Ano ang kaalaman?", "Paano nakukuha ang kaalaman?", at "Ano ang alam ng mga tao?". Sinasaliksik nito ang mga pinagmumulan, istruktura, pamamaraan, at bisa ng kaalaman. Ang epistemology ay tumutulong sa pagkakaiba sa pagitan ng tunay na paniniwala at kaalaman.
Ang klasikong kahulugan ng kaalaman ay na ito ay isang makatwirang tunay na paniniwala. Ibig sabihin, para malaman ng isang tao ang isang bagay, tatlong kundisyon ang dapat matugunan:
Isaalang-alang ang halimbawa ng pag-ulan sa labas ng bintana. Kung umuulan nga (totoo ang paniniwala), naniniwala ka na umuulan (may paniniwala ka) at ang nakikita mong ulan sa labas ay nagbibigay ng magandang dahilan para maniwala na umuulan (katwiran), alam mong umuulan.
Mayroong ilang iminungkahing mapagkukunan ng kaalaman, kabilang ang pang-unawa, katwiran, memorya, at patotoo. Ang pang-unawa ay nagsasangkot ng pagkuha ng kaalaman sa pamamagitan ng mga pandama. Ang dahilan ay kinabibilangan ng pagkuha ng kaalaman sa pamamagitan ng lohikal na pagbabawas at induction. Ang memorya ay nagbibigay-daan para sa pagpapanatili ng kaalaman. Kasama sa patotoo ang pagkuha ng kaalaman mula sa iba sa pamamagitan ng komunikasyon.
Ang pag-aalinlangan sa epistemology ay tumutukoy sa pagtatanong sa posibilidad ng ganap na kaalaman. Ang mga may pag-aalinlangan ay nangangatuwiran na dahil ang ating mga pandama ay maaaring linlangin tayo, at ang ating pangangatuwiran ay maaaring may depekto, tiyak na kaalaman ay maaaring hindi matamo. Halimbawa, ang eksperimento sa pag-iisip na "Brain in a Vat" ay nagmumungkahi na lahat tayo ay maaaring maging utak sa mga vats na pinapakain ng mga karanasan ng isang computer, katulad ng sa pelikulang "The Matrix," at wala tayong paraan upang malaman kung ang ating mga perception. ng mundo ay totoo.
Dalawang pangunahing paaralan ng pag-iisip sa epistemolohiya ay ang empirismo at rasyonalismo. Ang Empiricism ay nangangatwiran na ang kaalaman ay pangunahing nagmumula sa pandama na karanasan. Ayon sa mga empiricist, ang lahat ng ating mga konsepto at kaalaman ay sa huli ay hango sa ating mga karanasan. Si John Locke, isang empiricist, ay naniniwala na ang isip sa pagsilang ay isang blangko na talaan (tabula rasa) na napupuno ng kaalaman sa pamamagitan ng mga karanasan.
Ang rasyonalismo, sa kabilang banda, ay nagmumungkahi na ang katwiran at likas na kaalaman ay pangunahing pinagmumulan ng kaalaman. Ang mga rasyonalista ay nangangatuwiran na may mga makabuluhang paraan kung saan ang ating mga konsepto at kaalaman ay nakukuha nang hiwalay sa pandama na karanasan. Si Descartes, isang rationalist, ay sikat sa kanyang quote na "Cogito, ergo sum" (I think, therefore I am), na nagpapahiwatig na ang kaalaman ay nagmumula sa pag-iisip at pangangatwiran.
Ang pragmatismo ay isang diskarte sa epistemology na sinusuri ang katotohanan ng isang paniniwala sa pamamagitan ng praktikal na mga kahihinatnan nito. Si William James, isang tagapagtaguyod ng pragmatismo, ay nagtalo na kung ang isang paniniwala ay gumagana para sa isang indibidwal, maaari itong ituring na totoo. Ayon sa pragmatismo, ang halaga ng isang ideya ay malapit na konektado sa mga praktikal na epekto at pagiging kapaki-pakinabang nito.
Iminumungkahi ng constructivism na ang mga tao ay bumuo ng kaalaman at kahulugan mula sa kanilang mga karanasan. Ayon sa mga konstruktibista, ang ating pag-unawa sa mundo ay nahuhubog ng ating pakikipag-ugnayan dito. Ang kaalaman ay hindi basta-basta hinihigop ngunit aktibong binuo ng nakakaalam. Ang teorya ng cognitive development ni Piaget, na naglalarawan kung paano natututo ang mga bata sa pamamagitan ng aktibong pakikipag-ugnayan sa kanilang kapaligiran, ay isang halimbawa ng constructivism.
Ang epistemology ay nagtataas ng mahahalagang tanong tungkol sa likas na katangian ng kaalaman, kung paano ito nakuha, at kung paano tayo makatitiyak sa ating nalalaman. Hinahamon tayo nito na isaalang-alang ang pagiging maaasahan ng ating mga pinagmumulan ng kaalaman at ang mga pamamaraan na ginagamit natin upang makuha ito. Sa pamamagitan man ng empirical na obserbasyon, lohikal na pangangatwiran, o isang halo ng iba't ibang pamamaraan, ang pag-unawa sa epistemology ay nagpapayaman sa ating diskarte sa paghahanap ng katotohanan at pag-unawa sa mundo. Sa pamamagitan ng pagsusuri sa mga pundasyon ng ating mga paniniwala at kaalaman, ang epistemology ay nag-aalok ng isang balangkas para sa kritikal na pagtatasa ng impormasyon at paggawa ng matalinong mga desisyon.
