Nhận thức luận là một nhánh của triết học liên quan đến bản chất và phạm vi của kiến thức. Nó đặt ra những câu hỏi như: “Kiến thức là gì?”, “Kiến thức được tiếp thu như thế nào?” và “Mọi người biết gì?”. Nó khám phá các nguồn, cấu trúc, phương pháp và giá trị của kiến thức. Nhận thức luận giúp phân biệt giữa niềm tin thực sự và kiến thức.
Định nghĩa cổ điển về kiến thức là nó là một niềm tin đúng đắn và chính đáng. Điều này có nghĩa là để ai đó biết điều gì đó, phải đáp ứng ba điều kiện:
Hãy xem xét ví dụ về việc nhìn thấy mưa ngoài cửa sổ. Nếu trời thực sự đang mưa (niềm tin là đúng), bạn tin rằng trời đang mưa (bạn có niềm tin) và việc nhìn thấy mưa bên ngoài là lý do chính đáng để tin rằng trời đang mưa (sự biện minh), thì bạn biết trời đang mưa.
Có một số nguồn kiến thức được đề xuất, bao gồm nhận thức, lý trí, trí nhớ và lời khai. Nhận thức liên quan đến việc tiếp thu kiến thức thông qua các giác quan. Lý trí liên quan đến việc thu thập kiến thức thông qua suy luận và quy nạp hợp lý. Trí nhớ cho phép ghi nhớ kiến thức. Lời chứng liên quan đến việc tiếp thu kiến thức từ người khác thông qua giao tiếp.
Chủ nghĩa hoài nghi trong nhận thức luận đề cập đến việc đặt câu hỏi về khả năng có được kiến thức tuyệt đối. Những người hoài nghi lập luận rằng vì các giác quan có thể đánh lừa chúng ta và lý luận của chúng ta có thể sai sót nên một số kiến thức nhất định có thể không đạt được. Ví dụ, thí nghiệm tư duy "Bộ não trong thùng" gợi ý rằng tất cả chúng ta có thể chỉ là những bộ não trong thùng được máy tính cung cấp trải nghiệm, giống như trong phim "Ma trận" và chúng ta sẽ không có cách nào để biết liệu nhận thức của mình có của thế giới là có thật.
Hai trường phái tư tưởng chính trong nhận thức luận là chủ nghĩa kinh nghiệm và chủ nghĩa duy lý. Chủ nghĩa kinh nghiệm cho rằng kiến thức chủ yếu đến từ kinh nghiệm giác quan. Theo những người theo chủ nghĩa kinh nghiệm, tất cả các khái niệm và kiến thức của chúng ta cuối cùng đều bắt nguồn từ kinh nghiệm của chúng ta. John Locke, một nhà kinh nghiệm chủ nghĩa, tin rằng tâm trí khi mới sinh ra là một tấm bảng trắng (tabula rasa) chứa đầy kiến thức thông qua trải nghiệm.
Mặt khác, chủ nghĩa duy lý cho rằng lý trí và kiến thức bẩm sinh là nguồn kiến thức cơ bản. Những người theo chủ nghĩa duy lý lập luận rằng có nhiều cách quan trọng để chúng ta thu thập được khái niệm và kiến thức một cách độc lập với trải nghiệm giác quan. Descartes, một nhà duy lý, nổi tiếng với câu nói “Cogito, ergo sum” (Tôi nghĩ, do đó tôi tồn tại), chỉ ra rằng kiến thức đến từ tư duy và lý luận.
Chủ nghĩa thực dụng là một cách tiếp cận trong nhận thức luận nhằm đánh giá sự thật của một niềm tin bằng những hậu quả thực tế của nó. William James, một người ủng hộ chủ nghĩa thực dụng, lập luận rằng nếu một niềm tin có tác dụng với một cá nhân thì nó có thể được coi là đúng. Theo chủ nghĩa thực dụng, giá trị của một ý tưởng gắn liền với tác dụng thực tế và tính hữu dụng của nó.
Chủ nghĩa kiến tạo cho rằng con người xây dựng kiến thức và ý nghĩa từ kinh nghiệm của mình. Theo những người theo chủ nghĩa kiến tạo, sự hiểu biết của chúng ta về thế giới được hình thành bởi sự tương tác của chúng ta với nó. Kiến thức không được người biết tiếp thu một cách thụ động mà được người biết tích cực xây dựng. Lý thuyết về phát triển nhận thức của Piaget, mô tả cách trẻ học thông qua sự tương tác tích cực với môi trường của chúng, là một ví dụ về chủ nghĩa kiến tạo.
Nhận thức luận đặt ra những câu hỏi quan trọng về bản chất của kiến thức, cách chúng ta tiếp thu nó và làm thế nào chúng ta có thể chắc chắn về những gì chúng ta biết. Nó thách thức chúng ta xem xét độ tin cậy của các nguồn kiến thức và phương pháp chúng ta sử dụng để thu thập nó. Cho dù thông qua quan sát thực nghiệm, lý luận logic hay kết hợp các phương pháp khác nhau, việc hiểu nhận thức luận sẽ làm phong phú thêm cách tiếp cận của chúng ta trong việc tìm kiếm sự thật và hiểu biết thế giới. Bằng cách kiểm tra nền tảng niềm tin và kiến thức của chúng ta, nhận thức luận đưa ra một khuôn khổ để đánh giá thông tin một cách phê phán và đưa ra quyết định sáng suốt.
