จักรวรรดิอังกฤษ ครอบคลุมตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 16 จนถึงกลางศตวรรษที่ 20 เป็นจักรวรรดิที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และเป็นมหาอำนาจที่สำคัญที่สุดของโลกเป็นเวลากว่าหนึ่งศตวรรษ บทเรียนนี้สำรวจความรุ่งเรือง การบริหารงาน ผลกระทบ และความเสื่อมถอยของจักรวรรดิอังกฤษ โดยเน้นที่บทบาทในประวัติศาสตร์สมัยใหม่และยุคสมัยใหม่ตอนปลาย
การกำเนิดของจักรวรรดิอังกฤษสามารถย้อนกลับไปในช่วงปลายศตวรรษที่ 16 และต้นศตวรรษที่ 17 โดยมีลักษณะพิเศษคือการสถาปนาอาณานิคมและศูนย์กลางการค้าขายในต่างประเทศ กิจการสำคัญ เช่น บริษัทอินเดียตะวันออกที่ก่อตั้งในปี 1600 และการตั้งถิ่นฐานในเมืองเจมส์ทาวน์ในรัฐเวอร์จิเนียในปี 1607 ถือเป็นจุดเริ่มต้นของการขยายธุรกิจไปยังต่างประเทศของอังกฤษ จักรวรรดิได้รับแรงบันดาลใจจากการค้าขาย ความปรารถนาที่จะได้ดินแดนใหม่ และการเผยแพร่ศาสนาคริสต์
การปฏิวัติอุตสาหกรรมซึ่งเริ่มต้นในปลายศตวรรษที่ 18 ได้ขับเคลื่อนจักรวรรดิอังกฤษเข้าสู่ยุคใหม่ของการขยายตัว ความเข้มแข็งทางอุตสาหกรรมของอังกฤษทำให้อังกฤษสามารถครองการค้าระหว่างประเทศได้ โดยเฉพาะในด้านสิ่งทอ จักรวรรดิจัดหาวัตถุดิบสำหรับอุตสาหกรรมของอังกฤษและเป็นตลาดขนาดใหญ่สำหรับสินค้าสำเร็จรูป ช่วงนี้เป็นช่วงที่มีการรวมตัวกันของอำนาจของจักรวรรดิในอินเดีย แคริบเบียน และบางส่วนของแอฟริกาและเอเชีย
เมื่อถึงศตวรรษที่ 19 จักรวรรดิอังกฤษได้ขยายตัวอย่างกว้างขวางถึงขนาดว่ากันว่า "ดวงอาทิตย์ไม่มีวันตก" การขยายตัวนี้อำนวยความสะดวกโดยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีและการสื่อสารทางเรือ ทำให้อังกฤษสามารถควบคุมและบริหารดินแดนอันห่างไกลได้ จักรวรรดิได้รับการบริหารโดยการผสมผสานระหว่างการปกครองโดยตรงในสถานที่ต่างๆ เช่น อินเดีย และการปกครองโดยอ้อมผ่านผู้นำในท้องถิ่น เช่นเดียวกับในอาณานิคมของแอฟริกาหลายแห่ง อังกฤษใช้ระบบราชการและจัดตั้งระบบไปรษณีย์ ศาล และทางรถไฟที่มีประสิทธิภาพ เพื่อรักษาการควบคุมและบูรณาการอาณาเขตของตน
ผลกระทบของการปกครองของอังกฤษต่อภูมิภาคที่เป็นอาณานิคมนั้นลึกซึ้งและหลากหลาย แม้จะนำไปสู่การปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐาน การศึกษา และการบริหาร แต่ก็ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมและเศรษฐกิจที่สำคัญเช่นกัน การจัดเก็บภาษีของวัฒนธรรมและสถาบันของอังกฤษ การแสวงหาผลประโยชน์จากทรัพยากรทางเศรษฐกิจ และการแนะนำระบบกฎหมายใหม่ๆ หล่อหลอมสังคมทั่วโลกอย่างลึกซึ้ง ในบางภูมิภาค มรดกแห่งการปกครองของอังกฤษจะเห็นได้จากการใช้ภาษาอังกฤษ ระบบกฎหมาย และโครงสร้างรัฐบาลอย่างต่อเนื่อง
สงครามโลกครั้งที่สองในศตวรรษที่ 20 มีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อจักรวรรดิอังกฤษ สงครามโลกครั้งที่หนึ่ง (พ.ศ. 2457-2461) ได้รับความช่วยเหลืออย่างล้นหลามจากกองทหารและทรัพยากรจากทั่วทั้งจักรวรรดิ โดยเน้นย้ำถึงความครอบคลุมทั่วโลก อย่างไรก็ตาม สงครามยังทำให้ทรัพยากรทางการเงินและการทหารของอังกฤษตึงเครียดอีกด้วย สงครามโลกครั้งที่สอง (พ.ศ. 2482-2488) ยิ่งทำให้ความตึงเครียดเหล่านี้รุนแรงขึ้นอีก ส่งผลให้สถานะทั่วโลกของสหราชอาณาจักรอ่อนแอลง สงครามพร้อมกับขบวนการชาตินิยมที่เพิ่มมากขึ้นภายในอาณานิคม ส่งสัญญาณถึงจุดเริ่มต้นของการสิ้นสุดของจักรวรรดิ
ช่วงหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 มีการปลดปล่อยอาณานิคมอย่างรวดเร็วและการล่มสลายของจักรวรรดิอังกฤษ สิ่งนี้ได้รับแรงผลักดันจากปัจจัยหลายประการ รวมถึงความท้าทายทางเศรษฐกิจในอังกฤษ ความรู้สึกต่อต้านอาณานิคมที่เพิ่มขึ้น และขบวนการชาตินิยมที่เพิ่มขึ้นภายในอาณานิคม ช่วงเวลาสำคัญในกระบวนการนี้ ได้แก่ อิสรภาพของอินเดียและปากีสถานในปี พ.ศ. 2490 วิกฤตการณ์สุเอซในปี พ.ศ. 2499 ซึ่งเน้นย้ำถึงอำนาจโลกที่ลดน้อยลงของอังกฤษ และการปลดปล่อยดินแดนแอฟริกาให้เป็นเอกราชในทศวรรษ พ.ศ. 2503 เมื่อถึงปลายศตวรรษที่ 20 จักรวรรดิอังกฤษได้ล่มสลายลง โดยเหลือเครือจักรภพแห่งชาติ ซึ่งเป็นกลุ่มประเทศเอกราชที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิไว้เบื้องหลัง
มรดกของจักรวรรดิอังกฤษนั้นซับซ้อนและหลากหลายแง่มุม แม้ว่าจะมีบทบาทสำคัญในการกำหนดโลกสมัยใหม่ผ่านอิทธิพลที่มีต่อการค้าระหว่างประเทศ กฎหมาย และการปกครอง แต่ก็ยังทิ้งมรดกของการแสวงหาผลประโยชน์และการแบ่งแยกทางเชื้อชาติไว้เบื้องหลัง ปัจจุบัน การอภิปรายยังคงดำเนินต่อไปเกี่ยวกับวิธีการทำความเข้าใจและจัดการกับประวัติศาสตร์นี้ รวมถึงการอภิปรายเกี่ยวกับการชดใช้และการคืนสิ่งประดิษฐ์ทางวัฒนธรรม ภาษาอังกฤษ ระบบรัฐสภาของรัฐบาล และกรอบกฎหมายทั่วโลกล้วนสืบทอดมรดกของจักรวรรดิมายาวนาน
จักรวรรดิอังกฤษซึ่งมีพื้นที่กว้างใหญ่และมีผลกระทบสำคัญ ถือเป็นกำลังสำคัญในการสร้างประวัติศาสตร์สมัยใหม่และยุคสมัยใหม่ตอนปลาย ความเจริญ การบริหาร และการเสื่อมถอยเป็นบทสำคัญในเรื่องราวของโลกาภิวัตน์และความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ การทำความเข้าใจความซับซ้อนและความขัดแย้งของจักรวรรดิเป็นสิ่งสำคัญในการทำความเข้าใจโลกสมัยใหม่และจัดการกับมรดกของมัน
