Ang Imperyo ng Britanya, na sumasaklaw mula sa huling bahagi ng ika-16 na siglo hanggang sa kalagitnaan ng ika-20 siglo, ay ang pinakamalaking imperyo sa kasaysayan at, sa loob ng mahigit isang siglo, ay ang nangunguna sa pandaigdigang kapangyarihan. Tinutuklas ng araling ito ang pagtaas, pangangasiwa, epekto, at pagbaba ng Imperyo ng Britanya, na nakatuon sa papel nito sa modernong kasaysayan at sa huling bahagi ng modernong panahon.
Ang pagsilang ng Imperyo ng Britanya ay maaaring masubaybayan pabalik sa huling bahagi ng ika-16 at unang bahagi ng ika-17 siglo, na nailalarawan sa pamamagitan ng pagtatatag ng mga kolonya sa ibang bansa at mga post ng kalakalan. Ang mga pangunahing pakikipagsapalaran tulad ng East India Company na itinatag noong 1600, at ang pag-areglo ng Jamestown sa Virginia noong 1607, ay minarkahan ang pagsisimula ng pagpapalawak ng British sa ibang bansa. Ang imperyo ay inudyukan ng kalakalan, pagnanais para sa mga bagong lupain, at paglaganap ng Kristiyanismo.
Ang Rebolusyong Industriyal, simula sa huling bahagi ng ika-18 siglo, ay nagtulak sa Imperyo ng Britanya sa isang bagong panahon ng pagpapalawak. Ang lakas ng industriya ng Britain ay nagbigay-daan dito na mangibabaw sa internasyonal na kalakalan, partikular sa mga tela. Nagbigay ang imperyo ng mga hilaw na materyales para sa mga industriya ng Britanya at nagsilbing malawak na pamilihan para sa mga natapos na produkto. Nakita ng panahong ito ang pagsasama-sama ng kapangyarihan ng imperyo sa India, Caribbean, at ilang bahagi ng Africa at Asia.
Pagsapit ng ika-19 na siglo, ang Imperyo ng Britanya ay lumaki nang napakalawak na sinasabing "hindi lumulubog ang araw" dito. Ang pagpapalawak na ito ay pinadali ng mga pagsulong sa teknolohiya at komunikasyon ng hukbong-dagat, na nagbibigay-daan sa Britain na kontrolin at pangasiwaan ang malalayong teritoryo. Ang imperyo ay pinangasiwaan sa pamamagitan ng isang halo ng direktang pamamahala, sa mga lugar tulad ng India, at hindi direktang pamamahala sa pamamagitan ng mga lokal na pinuno, tulad ng sa maraming mga kolonya ng Africa. Ang British ay gumamit ng isang sistema ng serbisyong sibil at nagtatag ng isang mahusay na sistema ng koreo, mga korte, at mga riles upang mapanatili ang kontrol at pagsamahin ang mga teritoryo nito.
Ang epekto ng pamamahala ng Britanya sa mga kolonisadong rehiyon ay malalim at iba-iba. Bagama't humantong ito sa mga pagpapabuti sa imprastraktura, edukasyon, at administrasyon, nagdulot din ito ng makabuluhang pagbabago sa kultura at ekonomiya. Ang pagpapataw ng kultura at institusyon ng Britanya, pagsasamantala sa mga mapagkukunang pang-ekonomiya, at pagpapakilala ng mga bagong sistemang legal na malalim ang hugis ng mga lipunan sa buong mundo. Sa ilang rehiyon, ang pamana ng pamamahala ng Britanya ay makikita sa patuloy na paggamit ng wikang Ingles, mga sistemang legal, at mga istruktura ng pamahalaan.
Ang dalawang Digmaang Pandaigdig noong ika-20 siglo ay nagkaroon ng malaking epekto sa Imperyo ng Britanya. Ang Unang Digmaang Pandaigdig (1914-1918) ay nakakita ng napakalaking kontribusyon mula sa mga tropa at mapagkukunan mula sa buong imperyo, na itinatampok ang pandaigdigang pag-abot nito. Gayunpaman, pinahirapan din ng digmaan ang mga mapagkukunang pinansyal at militar ng Britanya. Ang Ikalawang Digmaang Pandaigdig (1939-1945) ay lalong nagpalala sa mga strain na ito, na humahantong sa isang paghina ng pandaigdigang posisyon ng Britain. Ang mga digmaan, kasama ang lumalagong mga kilusang nasyonalista sa loob ng mga kolonya, ay hudyat ng simula ng pagtatapos ng imperyo.
Ang panahon pagkatapos ng Ikalawang Digmaang Pandaigdig ay nasaksihan ang mabilis na dekolonisasyon at ang pagkawatak-watak ng Imperyo ng Britanya. Ito ay hinimok ng kumbinasyon ng mga salik, kabilang ang mga hamon sa ekonomiya sa Britain, pagtaas ng anti-kolonyal na sentimyento, at pag-usbong ng mga kilusang nasyonalista sa loob ng mga kolonya. Kabilang sa mga mahahalagang sandali sa prosesong ito ang pagsasarili ng India at Pakistan noong 1947, ang Krisis ng Suez noong 1956 na itinampok ang humihinang kapangyarihang pandaigdig ng Britain, at ang dekolonisasyon ng mga teritoryong Aprikano noong 1960s. Sa huling bahagi ng ika-20 siglo, ang Imperyo ng Britanya ay natunaw, na nag-iwan ng isang Commonwealth of Nations—isang grupo ng mga independiyenteng bansa na dating bahagi ng imperyo.
Ang legacy ng British Empire ay kumplikado at multifaceted. Bagama't may mahalagang papel ito sa paghubog ng modernong mundo sa pamamagitan ng impluwensya nito sa internasyonal na kalakalan, batas, at pamamahala, nag-iwan din ito ng mga pamana ng pagsasamantala at paghahati ng lahi. Ngayon, nagpapatuloy ang mga debate tungkol sa kung paano unawain at tutugunan ang kasaysayang ito, kabilang ang mga talakayan tungkol sa mga reparasyon at pagbabalik ng mga kultural na artifact. Ang wikang Ingles, mga parliamentaryong sistema ng pamahalaan, at mga legal na balangkas sa buong mundo ay nagtatagal na mga pamana ng imperyo.
Ang Imperyo ng Britanya, na may malawak na kalawakan at makabuluhang epekto, ay isang sentral na puwersa sa paghubog ng modernong kasaysayan at sa huling bahagi ng modernong panahon. Ang pagbangon, pangangasiwa, at pagbaba nito ay mga pangunahing kabanata sa kwento ng globalisasyon at internasyonal na relasyon. Ang pag-unawa sa mga kumplikado at kontradiksyon ng imperyo ay mahalaga sa pag-unawa sa modernong mundo at pagtugon sa pamana nito.
