تکتونیک صفحه ای یک نظریه علمی است که حرکات لیتوسفر زمین را توضیح می دهد، که باعث ایجاد ویژگی هایی شده است که امروزه در سراسر جهان می بینیم، از جمله کوه ها، زلزله ها و آتشفشان ها. لیتوسفر زمین به چندین صفحه تکتونیکی بزرگ و کوچک تقسیم می شود که بر روی استنوسفر نیمه سیال زیر آن شناور هستند. حرکت این صفحات سطح زمین را شکل می دهد و میلیون ها سال است که این کار را انجام می دهد.
برای درک تکتونیک صفحه، شناخت ساختار زمین ضروری است. زمین از سه لایه اصلی تشکیل شده است: پوسته، گوشته و هسته. پوسته و قسمت بالایی گوشته لیتوسفر را تشکیل می دهند که به صفحات تکتونیکی شکسته می شود. در زیر لیتوسفر استنوسفر وجود دارد، بخش سیال تری از گوشته که به صفحات اجازه حرکت می دهد.
دو نوع صفحه تکتونیکی وجود دارد: اقیانوسی و قاره ای. صفحات اقیانوسی عمدتاً از بازالت متراکم تشکیل شده و معمولاً نازک‌تر از صفحات قاره‌ای هستند که از سنگ‌های سبک‌تر و کم‌تراکم مانند گرانیت تشکیل شده‌اند. تفاوت در چگالی بین این دو نوع صفحه نقش مهمی در تعاملات صفحه و ویژگی های مشاهده شده در مرزهای آنها دارد.
مرزهای بین صفحات تکتونیکی بر اساس حرکت آنها به سه نوع اصلی طبقه بندی می شوند:
حرکت صفحات تکتونیکی را می توان با دو نظریه اصلی توضیح داد: جریان های همرفتی در گوشته زمین و غرق شدن دال کششی-گرانشی لبه صفحه. جریانهای همرفتی ناشی از حرکت مواد داغ در سطوح گوشته عمیق به سمت بالا، سرد شدن و سپس فرورفتن مجدد، ایجاد چرخه ای است که به عنوان تسمه نقاله برای صفحات عمل می کند. کشش دال زمانی اتفاق می‌افتد که یک لبه صفحه در یک مرز همگرا به داخل گوشته وارد می‌شود و بقیه صفحه را به همراه خود می‌کشد.
حرکت صفحات تکتونیکی تأثیرات عمیقی بر سطح زمین و ساکنان آن دارد، از جمله:
اگرچه ما نمی‌توانیم نیروها و حرکات گسترده صفحات تکتونیکی را در کلاس درس بازسازی کنیم، آزمایش‌های ساده می‌توانند به نشان دادن مفاهیم کمک کنند:
تکتونیک صفحات یک مفهوم اساسی در درک دینامیک زمین است که پلی بین جنبه های مختلف زمین شناسی و علوم زمین تشکیل می دهد. از طریق مطالعه حرکات صفحات، مرزهای آنها و ویژگی های زمین شناسی حاصل، دانشمندان می توانند بلایای طبیعی را بهتر پیش بینی کنند، منابع طبیعی را بیابند و تاریخ سیاره ما را درک کنند.
