แผ่นเปลือกโลกเป็นทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ที่อธิบายการเคลื่อนที่ของเปลือกโลก ซึ่งทำให้เกิดลักษณะที่เราเห็นทั่วโลกในปัจจุบัน รวมถึงภูเขา แผ่นดินไหว และภูเขาไฟ เปลือกโลกแบ่งออกเป็นแผ่นเปลือกโลกขนาดใหญ่และเล็กหลายแผ่นที่ลอยอยู่บนชั้นบรรยากาศกึ่งของเหลวที่อยู่ด้านล่าง การเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลกเหล่านี้สร้างรูปร่างให้กับพื้นผิวโลกและเกิดขึ้นมานับล้านปีแล้ว
เพื่อทำความเข้าใจแผ่นเปลือกโลก จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องรู้โครงสร้างของโลก โลกประกอบด้วยสามชั้นหลัก: เปลือกโลก เนื้อโลก และแกนกลาง เปลือกโลกและส่วนบนของเนื้อโลกก่อตัวเป็นเปลือกโลก ซึ่งแตกออกเป็นแผ่นเปลือกโลก ด้านล่างของเปลือกโลกคือแอสทีโนสเฟียร์ ซึ่งเป็นส่วนที่ของเหลวมากกว่าของเนื้อโลกที่ช่วยให้แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนที่ได้
แผ่นเปลือกโลกมีสองประเภท: มหาสมุทรและทวีป แผ่นมหาสมุทรประกอบด้วยหินบะซอลต์หนาแน่นเป็นส่วนใหญ่ และมักจะบางกว่าแผ่นทวีปซึ่งประกอบด้วยหินที่เบากว่าและมีความหนาแน่นน้อยกว่า เช่น หินแกรนิต ความแตกต่างของความหนาแน่นระหว่างเพลตทั้งสองประเภทนี้มีบทบาทสำคัญในปฏิกิริยาระหว่างเพลตและคุณลักษณะที่สังเกตได้ที่ขอบเขตของเพลตทั้งสอง
ขอบเขตระหว่างแผ่นเปลือกโลกแบ่งออกเป็นสามประเภทหลักตามการเคลื่อนที่:
การเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลกสามารถอธิบายได้ด้วยสองทฤษฎีหลัก ได้แก่ กระแสการพาความร้อนภายในเนื้อโลก และการดึงแรงโน้มถ่วงของแผ่นพื้นจมลงที่ขอบแผ่นเปลือกโลก กระแสการพาความร้อนเกิดจากวัสดุร้อนที่ชั้นเนื้อโลกลึกเคลื่อนขึ้นด้านบน เย็นตัวลง แล้วจมอีกครั้ง ทำให้เกิดวงจรที่ทำหน้าที่เป็นสายพานลำเลียงสำหรับแผ่นเพลต การดึงแผ่นพื้นเกิดขึ้นเมื่อขอบด้านหนึ่งของแผ่นเปลือกโลกถูกบังคับให้เข้าไปในเนื้อโลกที่ขอบเขตมาบรรจบกัน โดยดึงส่วนที่เหลือของแผ่นตามไปด้วย
การเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกมีผลกระทบอย่างมากต่อพื้นผิวโลกและผู้อยู่อาศัย ได้แก่:
แม้ว่าเราไม่สามารถสร้างแรงและการเคลื่อนที่อันมหาศาลของแผ่นเปลือกโลกในห้องเรียนได้ แต่การทดลองง่ายๆ สามารถช่วยสาธิตแนวคิดได้:
แผ่นเปลือกโลกเป็นแนวคิดพื้นฐานในการทำความเข้าใจพลวัตของโลก โดยสร้างสะพานเชื่อมระหว่างแง่มุมต่างๆ ของธรณีวิทยาและธรณีศาสตร์ จากการศึกษาการเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลก ขอบเขต และลักษณะทางธรณีวิทยาที่เกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์สามารถทำนายภัยพิบัติทางธรรมชาติ ค้นหาทรัพยากรธรรมชาติ และเข้าใจประวัติศาสตร์ของโลกได้ดีขึ้น
