De Europese kolonisatie van Amerika was een belangrijk hoofdstuk in de wereldgeschiedenis dat zich voornamelijk afspeelde tussen het einde van de 15e en het begin van de 19e eeuw. Dit tijdperk, dat zich uitstrekte van het einde van de middeleeuwen tot het begin van de moderne geschiedenis, markeerde de komst van Europeanen in de Nieuwe Wereld, wat leidde tot diepgaande veranderingen in de geografie, bevolking, cultuur en economie van Amerika. Deze periode wordt vaak gekenmerkt door verkenning, verovering en de vestiging van koloniën door Europese machten zoals Spanje, Portugal, Engeland, Frankrijk en Nederland.
Het tijdperk van ontdekking, of het tijdperk van onderzoek, vormde de weg vrij voor Europese expansie naar Amerika. Het begon in het begin van de 15e eeuw met de Portugese verkenning van de West-Afrikaanse kust, met als doel een zeeroute naar India te vinden. De ontdekking van de Nieuwe Wereld door Christoffel Columbus in 1492, onder de Spaanse vlag, verlegde de Europese ambities echter naar Amerika. Deze gebeurtenis veroorzaakte een golf van verkenningen en veroveringen door andere Europese landen die graag de pas ontdekte landen wilden exploiteren voor hun hulpbronnen en het christendom wilden verspreiden.
Spanje en Portugal waren de eersten die koloniën in Amerika stichtten. Het Verdrag van Tordesillas uit 1494, goedgekeurd door de paus, verdeelde de niet-Europese wereld onder hen, waarbij Spanje de meerderheid van Amerika kreeg. De Spanjaarden vestigden hun eerste permanente nederzetting in Santo Domingo in 1498, dat de basis werd voor verdere verkenning en verovering, waaronder het Azteekse rijk door Hernán Cortés (1519-1521) en het Inca-rijk door Francisco Pizarro (1532-1533).
Portugal, dat zich op Brazilië concentreerde, begon in 1534 met de kolonisatie, introduceerde suikerplantages en begon de transatlantische slavenhandel om in arbeidskrachten voor deze plantages te voorzien.
De komst van Europeanen had een verwoestende impact op de inheemse bevolking van Amerika. Ziekten zoals de pokken, waartegen de inheemse bevolking geen immuniteit had, hebben de bevolking gedecimeerd nog voordat veel gebieden rechtstreeks waren gekoloniseerd. Dit, in combinatie met oorlogvoering en slavernij, leidde tot een dramatische afname van het aantal inheemse bewoners. Er wordt geschat dat de inheemse bevolking van Amerika in de eerste eeuw na het Europese contact met 90% is afgenomen.
In de 17e eeuw begonnen andere Europese machten, met name Engeland, Frankrijk en Nederland, koloniën te stichten in Noord-Amerika en het Caribisch gebied. Deze koloniën werden vaak gesticht met als doel de handel te bevorderen en territoriale aanspraken uit te breiden, in plaats van de winning van kostbare metalen die de Spaanse en Portugese kolonisatie motiveerden.
Engeland stichtte koloniën langs de oostkust van Noord-Amerika, die later de Verenigde Staten werden. De eerste permanente Engelse kolonie werd in 1607 gesticht in Jamestown, Virginia. De Fransen concentreerden zich op de St. Lawrence-rivier en de Grote Meren, stichtten Quebec in 1608 en vestigden de pelshandel als hun belangrijkste economische activiteit. De Nederlanders vestigden zich aanvankelijk in delen van wat nu New York is en stichtten Nieuw Amsterdam, dat later New York City werd toen het in 1664 door de Engelsen werd overgenomen.
De kolonisatie van Amerika had een diepgaande impact op de wereldeconomie en leidde tot wat vaak de Columbian Exchange wordt genoemd. Deze uitwisseling omvatte de wijdverbreide overdracht van planten, dieren, cultuur, menselijke populaties, technologie, ziekten en ideeën tussen Amerika, West-Afrika en de Oude Wereld.
Belangrijke grondstoffen die werden overgebracht, zijn onder meer gewassen zoals aardappelen, tomaten, maïs en tabak van Amerika naar Europa, en suikerriet, tarwe en paarden van Europa naar Amerika. De introductie van nieuwe gewassen leidde wereldwijd tot aanzienlijke veranderingen in de landbouw en diëten.
De Europese kolonisatie leidde tot aanzienlijke sociale en politieke veranderingen in Amerika. Het resulteerde in de oprichting van administratieve, juridische en economische systemen in Europese stijl. De koloniën dienden zowel als bron van grondstoffen voor de Europese industrie als als markt voor Europese goederen.
De mix van Europese, Afrikaanse en inheemse culturen gaf aanleiding tot nieuwe culturele en demografische vermengingen in Amerika, waaronder mestiezenpopulaties in Latijns-Amerika en Creoolse culturen in het Caribisch gebied.
Ondanks de Europese dominantie waren er tijdens de kolonisatieperiode talloze voorbeelden van verzet van inheemse volkeren en tot slaaf gemaakte Afrikanen. Deze omvatten opstanden, zoals de Pueblo-opstand in 1680, en kastanjebruine gemeenschappen gevormd door ontsnapte slaven. Aan het einde van de 18e en het begin van de 19e eeuw zagen zich in heel Amerika onafhankelijkheidsbewegingen ontstaan, die leidden tot de vorming van onafhankelijke naties, te beginnen met de Verenigde Staten in 1776, gevolgd door Haïti in 1804, en de Spaans-Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlogen in het begin van de 19e eeuw. eeuw.
De Europese kolonisatie van Amerika heeft het landschap, demografie, economieën en culturen van de Nieuwe Wereld voor altijd veranderd. Hoewel het leidde tot de opkomst van Europese machten en de moderne wereldeconomie, resulteerde het ook in het lijden en de ontheemding van de inheemse bevolking en de oprichting van systemen van slavernij en uitbuiting. Het begrijpen van deze complexe geschiedenis is essentieel om het hedendaagse Amerika en hun voortdurende uitdagingen en bijdragen aan de wereld te begrijpen.
