Hydrology ni utafiti wa kisayansi wa harakati, usambazaji, na ubora wa maji duniani na sayari nyingine, ikiwa ni pamoja na mzunguko wa maji, rasilimali za maji, na uendelevu wa mazingira ya maji. Mtaalamu wa masuala ya maji huchunguza tabia za maji, tabia yake katika asili, na jinsi jamii inavyoyatumia na kuyaathiri.
Maji ni kiwanja cha kipekee, muhimu kwa aina zote za maisha. Takriban 71% ya uso wa dunia umefunikwa na maji, hasa katika bahari na vyanzo vingine vya maji. 2.5% tu ya maji haya ni safi, na iliyobaki ni ya chumvi. Kati ya maji haya matamu, mengi yamegandishwa kwenye barafu na sehemu za barafu au yapo chini sana chini ya ardhi hayawezi kutolewa kwa gharama nafuu.
Mzunguko wa maji, unaojulikana pia kama mzunguko wa kihaidrolojia, unaelezea mwendo unaoendelea wa maji juu, juu, na chini ya uso wa Dunia. Mzunguko unaonyesha jinsi maji hubadilisha hali kati ya kioevu, mvuke, na barafu katika sehemu mbalimbali za mzunguko wa maji, ikijumuisha michakato kama vile uvukizi, ufinyushaji, kunyesha, kupenyeza, kukimbia, na mtiririko wa chini ya uso.
Uvukizi ni mchakato wa kubadilisha maji kutoka kioevu hadi umbo la gesi. Hii hutokea hasa katika bahari, mito, maziwa na udongo. Nishati ya jua hupasha maji joto, na hivyo kuwezesha molekuli kusonga haraka vya kutosha kutoroka kama mvuke ndani ya hewa.
Katika kufidia, mvuke wa maji angani hupoa na kubadilika kuwa kioevu, na kutengeneza mawingu. Utaratibu huu ni kinyume cha uvukizi.
Kunyesha hutokea wakati maji mengi yanagandana hivi kwamba hewa haiwezi kushikilia tena. Maji huanguka kutoka kwa mawingu kwa namna ya mvua, theluji, theluji, au mvua ya mawe.
Baada ya kunyesha, baadhi ya maji huingia ardhini. Kupenya ni mchakato ambao maji kwenye uso wa ardhi huingia kwenye udongo.
Mtiririko wa maji ni mwendo wa maji, kwa kawaida kutoka kwenye mvua, kuvuka uso wa nchi kuelekea vijito, mito, maziwa, na hatimaye baharini. Mtiririko wa maji unaweza kusababisha mmomonyoko wa udongo na kusafirisha virutubishi, mashapo, na uchafuzi wa mazingira.
Baadhi ya maji yanayopenyeza yatabaki kwenye udongo na kusonga kama mtiririko wa chini ya uso. Maji haya yanaweza kutokea tena katika chemchemi au kuchangia mtiririko wa msingi wa mito.
Maji safi hupatikana kwenye miamba ya barafu, mito ya barafu, mito, maziwa, udongo, chemichemi za maji, na angahewa. Licha ya kuwa rasilimali inayoweza kurejeshwa, inasambazwa kwa usawa katika mikoa mbalimbali, na kusababisha wingi katika baadhi ya maeneo na uhaba katika maeneo mengine.
Usimamizi mzuri wa maji unahusisha kupanga, kuendeleza, kusambaza, na kuboresha rasilimali za maji ili kukidhi mahitaji ya jamii wakati wa kulinda mazingira. Inajumuisha mbinu za umwagiliaji, uhifadhi wa maji, udhibiti wa uchafuzi wa mazingira, na miundombinu ya ujenzi kama mabwawa na mabwawa kwa ajili ya usambazaji wa maji na udhibiti wa mafuriko.
Shughuli za kibinadamu kama vile kilimo, viwanda, na ukuaji wa miji hubadilisha mtiririko wa asili wa maji, na kuathiri usambazaji, ubora, na upatikanaji wake. Uchafuzi unaweza kuchafua vyanzo vya maji, na kuvifanya kuwa visivyo salama au visivyoweza kutumika. Ukataji miti na ukuaji wa miji huongeza mtiririko wa maji, na hivyo kupunguza upenyezaji na utupaji wa maji chini ya ardhi, ambayo inaweza kusababisha mmomonyoko wa ardhi na kupungua kwa ubora wa maji.
Hydrology ina jukumu muhimu katika kuelewa na kusimamia rasilimali za maji za Dunia. Kwa kusoma harakati, usambazaji, na ubora wa maji, ubinadamu unaweza kujiandaa vyema kwa maisha yake ya baadaye, kuhakikisha usambazaji wa maji endelevu kwa aina zote za maisha. Kuelewa elimu ya maji na kuheshimu kanuni zinazosimamia maji ni jambo la msingi katika kusimamia rasilimali hii muhimu kwa ufanisi.
