प्रकाश की गति भौतिकी में एक मौलिक स्थिरांक है, जो ब्रह्मांड में सभी ऊर्जा, पदार्थ और सूचना की अधिकतम गति को दर्शाता है। यह प्रकाश, भौतिकी और विद्युत चुम्बकीय विकिरण जैसे विभिन्न क्षेत्रों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। प्रकाश की गति को 'c' द्वारा दर्शाया जाता है और यह निर्वात में लगभग 299,792,458 मीटर प्रति सेकंड (m/s) के बराबर होती है।
प्रकाश विद्युत चुम्बकीय विकिरण का एक रूप है जो मानव आँख को दिखाई देता है। हालाँकि, विद्युत चुम्बकीय विकिरण, छोटी गामा किरणों से लेकर लंबी रेडियो तरंगों तक, तरंगदैर्ध्य की एक विस्तृत श्रृंखला में फैला हुआ है। प्रकाश अद्वितीय है क्योंकि यह तरंग-जैसे और कण-जैसे दोनों गुणों को प्रदर्शित करता है, जिसे तरंग-कण द्वैत के रूप में जाना जाता है। यह दोहरी प्रकृति प्रकाश को बिना किसी माध्यम के अंतरिक्ष के निर्वात में यात्रा करने की अनुमति देती है, जो इसे अन्य प्रकार की तरंगों से अलग करती है जिन्हें प्रसारित करने के लिए भौतिक माध्यम की आवश्यकता होती है।
प्रकाश की गति की स्थिरता, चाहे पर्यवेक्षक की गति कुछ भी हो, 20वीं सदी की सबसे महत्वपूर्ण खोजों में से एक थी, जिसके कारण अल्बर्ट आइंस्टीन के विशेष सापेक्षता के सिद्धांत का विकास हुआ। इस सिद्धांत के अनुसार, भौतिकी के नियम सभी गैर-त्वरित पर्यवेक्षकों के लिए समान हैं, और निर्वात में प्रकाश की गति एक समान होती है, चाहे पर्यवेक्षक जिस भी गति से यात्रा करे। इस सिद्धांत ने इस अहसास को जन्म दिया कि अंतरिक्ष और समय एक ही सातत्य में गुंथे हुए हैं जिसे स्पेसटाइम के रूप में जाना जाता है, और गति में रहने वाली वस्तुएं आराम करने वाली वस्तुओं की तुलना में समय का अनुभव अलग तरह से करती हैं।
सदियों से, बढ़ती सटीकता के साथ प्रकाश की गति को मापने के लिए विभिन्न प्रयोग किए गए हैं। सबसे शुरुआती सफल प्रयासों में से एक 1676 में ओले रोमर द्वारा किया गया था, जिन्होंने प्रकाश की गति का अनुमान लगाने के लिए बृहस्पति के चंद्रमा आयो की गति का अवलोकन किया था। एक और उल्लेखनीय विधि 19वीं सदी के अंत और 20वीं सदी की शुरुआत में अल्बर्ट ए. माइकलसन द्वारा एक घूर्णन दर्पण प्रणाली का उपयोग करके तैयार की गई थी। माइकलसन के प्रयोग काफी सटीक थे और उन्होंने आधुनिक मापों के लिए आधार तैयार किया, जिसमें आमतौर पर लेजर इंटरफेरोमेट्री जैसी अत्यधिक परिष्कृत तकनीकें शामिल होती हैं।
प्रकाश की गति की स्थिरता का ब्रह्मांड की हमारी समझ पर गहरा प्रभाव पड़ता है। यह सूचना के संचरण और वस्तुओं की गति के लिए एक सार्वभौमिक गति सीमा निर्धारित करता है। यह सीमा समय फैलाव और लंबाई संकुचन जैसे प्रभावों को जन्म देती है, जिसकी भविष्यवाणी विशेष सापेक्षता द्वारा की गई है। उदाहरण के लिए, एक अंतरिक्ष यात्री प्रकाश की गति के जितना करीब जाएगा, पृथ्वी पर रहने वाले किसी व्यक्ति के सापेक्ष उसका समय उतना ही धीमा बीतेगा। इस घटना की पुष्टि प्रयोगों द्वारा की गई है, जैसे कि प्रकाश की गति के करीब गति से चलने वाले कणों के क्षय का अवलोकन करना।
आधुनिक तकनीक में भी प्रकाश की गति एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। उदाहरण के लिए, ग्लोबल पोजिशनिंग सिस्टम (GPS) को सटीक स्थानों की गणना करने के लिए प्रकाश की सीमित गति को ध्यान में रखना पड़ता है। दूरसंचार में, फाइबर ऑप्टिक केबल में प्रकाश की गति उस गति को सीमित करती है जिस पर स्थानों के बीच डेटा संचारित किया जा सकता है। इसके अलावा, क्वांटम कंप्यूटिंग और संचार जैसी नई तकनीकों के विकास में प्रकाश के व्यवहार और उसकी गति को समझना महत्वपूर्ण है।
जबकि प्रकाश की गति निर्वात में स्थिर रहती है, यह हवा, पानी या कांच जैसे किसी भी माध्यम से यात्रा करते समय धीमी हो जाती है। गति में यह कमी माध्यम के अपवर्तनांक \(n\) पर निर्भर करती है, जिसे \(n = \frac{c}{v}\) के रूप में परिभाषित किया जाता है, जहाँ \(v\) माध्यम में प्रकाश की गति है। यह घटना बताती है कि प्रकाश एक माध्यम से दूसरे माध्यम में जाने पर क्यों मुड़ता या अपवर्तित होता है, एक ऐसा व्यवहार जिसका लेंस, प्रिज्म और अन्य ऑप्टिकल उपकरणों में शोषण किया जाता है।
भौतिकी में सबसे पेचीदा सवालों में से एक यह है कि क्या प्रकाश की गति को पार करना संभव है। वर्तमान भौतिक सिद्धांतों, विशेष रूप से विशेष सापेक्षता के अनुसार, ऐसा करने के लिए अनंत ऊर्जा की आवश्यकता होगी, जिससे द्रव्यमान वाली किसी भी वस्तु के लिए यह व्यावहारिक रूप से असंभव हो जाएगा। हालाँकि, क्वांटम यांत्रिकी और सैद्धांतिक भौतिकी में "वार्प ड्राइव" की अवधारणा जैसे क्षेत्रों में अनुसंधान इस सार्वभौमिक गति सीमा को पार करने की संभावनाओं का पता लगाना जारी रखता है, हालाँकि अभी तक कोई व्यावहारिक तरीका नहीं खोजा गया है।
प्रकाश की गति ब्रह्मांड की हमारी समझ का आधार है, जो भौतिकी के मूलभूत नियमों से लेकर आधुनिक तकनीकों के डिजाइन तक हर चीज को प्रभावित करती है। सभी पर्यवेक्षकों के बीच इसकी स्थिरता ने सापेक्षता के लिए आधार प्रदान किया, जिसने अंतरिक्ष, समय और गुरुत्वाकर्षण के बारे में हमारी समझ को नया रूप दिया है। सार्वभौमिक गति सीमा के रूप में अपनी भूमिका के बावजूद, प्रकाश की गति वैज्ञानिकों और इंजीनियरों को हमारी समझ और प्रौद्योगिकी की सीमाओं का पता लगाने के लिए प्रेरित करती रहती है।
