ดาวเสาร์เป็นดาวเคราะห์ดวงที่ 6 จากดวงอาทิตย์และใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะของเรา เป็นที่รู้จักดีที่สุดจากระบบวงแหวนอันงดงาม ซึ่งทำให้เป็นหนึ่งในวัตถุที่สะดุดตาที่สุดในท้องฟ้ายามค่ำคืน ในบทนี้ เราจะสำรวจคุณลักษณะของดาวเสาร์ ระบบวงแหวน ดวงจันทร์ และสถานที่ในระบบสุริยะของดาวเสาร์
ดาวเสาร์เป็นดาวก๊าซยักษ์ เช่นเดียวกับดาวพฤหัส ดาวยูเรนัส และดาวเนปจูน ซึ่งหมายความว่ามันไม่มีพื้นผิวแข็งเหมือนโลก แต่ประกอบด้วยไฮโดรเจนและฮีเลียมเป็นส่วนใหญ่ และมีธาตุอื่นๆ เพียงเล็กน้อย ดาวดวงนี้มีชั้นบรรยากาศหนาทึบ มีลมแรง และพายุลูกใหญ่ พายุที่มีชื่อเสียงที่สุดในบรรดาพายุเหล่านี้คือจุดขาวใหญ่ ซึ่งค่อนข้างคล้ายกับจุดแดงใหญ่ของดาวพฤหัส
เส้นผ่านศูนย์กลางของดาวเสาร์อยู่ที่ประมาณ 9.5 เท่าของโลก ทำให้เป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะของเรา อย่างไรก็ตาม มวลของมันมีค่าประมาณ 95 เท่าของโลก เนื่องจากดาวเสาร์ประกอบด้วยก๊าซเป็นส่วนใหญ่ จึงมีความหนาแน่นต่ำ จริงๆ แล้วมันมีความหนาแน่นน้อยกว่าน้ำ ถ้ามีอ่างอาบน้ำที่ใหญ่พอ ดาวเสาร์ก็จะลอยอยู่ในนั้น!
ดาวเสาร์หมุนรอบตัวเองอย่างรวดเร็วบนแกนของมัน โดยหมุนครบ 1 รอบในเวลาประมาณ 10.7 ชั่วโมง การหมุนอย่างรวดเร็วนี้ทำให้ดาวเคราะห์นูนที่เส้นศูนย์สูตรและแบนราบที่ขั้ว ปรากฏการณ์ที่เรียกว่า oblateness
วงแหวนของดาวเสาร์มีลักษณะโดดเด่นที่สุด พวกมันประกอบด้วยอนุภาคหลายพันล้านอนุภาคที่มีขนาดตั้งแต่เม็ดฝุ่นเล็กๆ ไปจนถึงวัตถุที่มีขนาดใหญ่เท่ากับภูเขา อนุภาคเหล่านี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยน้ำแข็ง โดยมีหินและฝุ่นผสมอยู่ด้วย
วงแหวนแบ่งออกเป็นหลายส่วน ตั้งชื่อตามตัวอักษรตามลำดับที่ค้นพบ วงแหวนหลักคือ A, B และ C โดยแผนกแคสสินีเป็นช่องว่างสำคัญที่แยกวงแหวน A และ B แหวนมีความบางมากเมื่อเทียบกับความกว้าง แม้ว่าจะมีความกว้างถึง 280,000 กิโลเมตร แต่ก็มีความหนาไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร
ต้นกำเนิดของวงแหวนดาวเสาร์ยังคงเป็นหัวข้อที่ต้องศึกษา ทฤษฎีหนึ่งเสนอว่าวงแหวนอาจเป็นเศษของดวงจันทร์ที่ถูกทำลายด้วยแรงโน้มถ่วงของดาวเสาร์ อีกทฤษฎีหนึ่งอ้างว่าพวกมันหลงเหลือจากระบบสุริยะยุคแรกและไม่เคยก่อตัวเป็นดวงจันทร์
ดาวเสาร์มีดวงจันทร์ที่รู้จักมากกว่า 80 ดวง โดยไททันเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด ไททันมีขนาดใหญ่กว่าดาวเคราะห์ดาวพุธและเป็นดวงจันทร์ที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับสองในระบบสุริยะ รองจากแกนีมีดของดาวพฤหัส ไททันมีความโดดเด่นในหมู่ดวงจันทร์เนื่องจากมีชั้นบรรยากาศหนาทึบ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นไนโตรเจน และมีเทนในปริมาณเล็กน้อย บรรยากาศนี้มีความหนาแน่นมากจนไม่สามารถมองเห็นพื้นผิวของไททันจากอวกาศได้หากไม่มีเครื่องมือพิเศษ
เอนเซลาดัสซึ่งเป็นดวงจันทร์อีกดวงหนึ่งของดาวเสาร์เป็นที่สนใจของนักวิทยาศาสตร์เป็นอย่างมาก เนื่องจากมีไกเซอร์ที่ยิงไอน้ำและอนุภาคน้ำแข็งออกสู่อวกาศ นี่แสดงให้เห็นว่าเอนเซลาดัสอาจมีมหาสมุทรที่มีน้ำของเหลวอยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง ทำให้ที่นี่เป็นที่พำนักของสิ่งมีชีวิตได้
ดาวเสาร์โคจรรอบดวงอาทิตย์ด้วยระยะทางเฉลี่ยประมาณ 1.4 พันล้านกิโลเมตร หรือ 9.5 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) โดยที่ 1 AU คือระยะทางเฉลี่ยจากโลกถึงดวงอาทิตย์ ดาวเสาร์ใช้เวลาประมาณ 29.5 ปีโลกในการโคจรรอบดวงอาทิตย์หนึ่งรอบ
ตำแหน่งของดาวเสาร์ในระบบสุริยะทำให้มันเป็นผู้เล่นหลักในการทำความเข้าใจพลวัตของก๊าซยักษ์ ดวงจันทร์และวงแหวนของมันให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีคุณค่าเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์และเงื่อนไขที่อาจค้ำจุนสิ่งมีชีวิต
มนุษย์ได้ส่งยานอวกาศหลายลำไปสำรวจดาวเสาร์ โดยภารกิจแคสซินี-ไฮเกนส์ให้ข้อมูลที่ครอบคลุมมากที่สุด Cassini เปิดตัวในปี 1997 ใช้เวลาสิบสามปีในการโคจรรอบดาวเสาร์ เพื่อศึกษาดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ และวงแหวนของมัน ยานสำรวจไฮเกนส์ซึ่งแคสซินีบรรทุก ลงจอดบนไททันในปี พ.ศ. 2548 ถือเป็นการลงจอดครั้งแรกบนดวงจันทร์อื่นที่ไม่ใช่ดวงจันทร์ของโลก
ข้อมูลที่รวบรวมโดย Cassini-Huygens ได้เพิ่มความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวเสาร์ วงแหวน และดวงจันทร์ของมันอย่างมากมาย ภารกิจค้นพบวงแหวนใหม่ๆ พบหลักฐานของมหาสมุทรน้ำเค็มใต้น้ำแข็งของดวงจันทร์หลายดวง และให้ภาพบรรยากาศและลักษณะพื้นผิวดาวเคราะห์โดยละเอียด
ดาวเสาร์เป็นโลกที่ซับซ้อนและมีลักษณะที่น่าสนใจ ตั้งแต่วงแหวนอันเป็นเอกลักษณ์ไปจนถึงกลุ่มดวงจันทร์ที่หลากหลาย การศึกษานี้ได้ขยายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับระบบสุริยะ โดยให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์ ศักยภาพของสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว และพลวัตของก๊าซยักษ์ แม้ว่าจนถึงขณะนี้จะมีความรู้มากมาย แต่ดาวเสาร์ยังคงมีความลึกลับมากมาย ทำให้ดาวเสาร์กลายเป็นจุดสนใจของการวิจัยและการสำรวจทางวิทยาศาสตร์อย่างต่อเนื่อง
