تمتد فترة العصور الوسطى، والتي يشار إليها غالبًا باسم العصور الوسطى، من القرن الخامس إلى أواخر القرن الخامس عشر. بدأت مع سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية واندمجت في عصر النهضة وعصر الاستكشاف. ويتميز هذا العصر بظهور الإقطاع وانتشار المسيحية والصراع المستمر على السلطة بين الممالك والإمبراطوريات.
كان تراجع الإمبراطورية الرومانية الغربية بمثابة بداية عصر القرون الوسطى في القرن الخامس تقريبًا. وساهمت عدة عوامل في سقوطها، بما في ذلك المشاكل الاقتصادية، والهزائم العسكرية، وهجرة القبائل البربرية. في عام 476 م، تم عزل رومولوس أوغستولوس، آخر إمبراطور روماني في الغرب، من قبل الملك الجرماني أودواكر، مما أدى إلى تجزئة الإمبراطورية إلى ممالك أصغر يحكمها البربر.
أصبح الإقطاع النظام الاجتماعي السائد في أوروبا في العصور الوسطى. لقد كان نظامًا هرميًا يمتلك فيه الملك كل الأراضي، بينما كان للنبلاء والفرسان والأقنان أدوارهم المحددة داخل هذا الهيكل. تم منح النبلاء الأراضي من قبل الملك، وخدم الفرسان النبلاء مقابل الحماية، وكان الأقنان يعملون في الأرض. كان القصر هو الوحدة الاقتصادية الأساسية، وهو عقار مكتفي ذاتيًا يسيطر عليه اللورد ويعمل فيه الأقنان.
بين القرنين الحادي عشر والثالث عشر، اندلعت سلسلة من الحروب الدينية المعروفة باسم الحروب الصليبية في المقام الأول بين المسيحيين والمسلمين في شرق البحر الأبيض المتوسط. كان الهدف الأساسي هو استعادة القدس والأراضي المقدسة من الحكم الإسلامي. كان للحروب الصليبية آثار سياسية واقتصادية واجتماعية عميقة طويلة المدى، حيث عززت التجارة بين الشرق والغرب وأضعفت الإمبراطورية البيزنطية.
بحلول القرن الثاني عشر، شهدت أوروبا نمو المدن وانتعاش التجارة. أدت الزيادة في التجارة إلى تطور الاقتصاد النقدي، مما قلل من الاعتماد على المقايضة. وشهدت هذه الفترة أيضًا ظهور النقابات التجارية والحرفية، التي نظمت التجارة والحرف اليدوية، وتضمن الجودة وتحدد الأسعار.
في منتصف القرن الرابع عشر، اجتاح الموت الأسود، وهو جائحة مدمر من الطاعون الدبلي، أوروبا وآسيا وشمال أفريقيا. وتشير التقديرات إلى أنه قتل ما بين 30% إلى 60% من سكان أوروبا. كان للموت الأسود عواقب اجتماعية واقتصادية كبيرة، مما أدى إلى نقص العمالة، وارتفاع أجور الفلاحين، وإضعاف النظام الإقطاعي.
كانت حرب المائة عام (1337-1453) عبارة عن سلسلة من الصراعات التي اندلعت بين إنجلترا وفرنسا حول خلافة العرش الفرنسي. أثرت على أجزاء كبيرة من أوروبا، مما أدى إلى تطورات كبيرة في التكتيكات العسكرية والأسلحة، بما في ذلك استخدام القوس الطويل وتراجع حرب الفروسية.
كان عصر النهضة، الذي بدأ في القرن الرابع عشر في إيطاليا وانتشر في جميع أنحاء أوروبا، بمثابة نهاية عصر العصور الوسطى وبداية العصر الحديث. لقد كانت حركة ثقافية تسعى إلى إعادة اكتشاف وتجديد المعرفة والإنجازات في العصور القديمة الكلاسيكية. تميز عصر النهضة بالتقدم في الفن والعلوم والفكر، مما أدى إلى الابتعاد عن المدرسة المدرسية في العصور الوسطى.
كانت فترة العصور الوسطى فترة تغيير وتطور كبيرين في أوروبا، حيث وضعت الأسس للعديد من جوانب العالم الحديث. منذ سقوط الإمبراطورية الرومانية وحتى فجر عصر النهضة، تميزت هذه الحقبة بأحداث مهمة مثل الحروب الصليبية، والموت الأسود، وحرب المائة عام، التي شكلت مسار التاريخ.
