L'irradiazione degli alimenti è un metodo utilizzato per migliorare la sicurezza e prolungare la durata di conservazione degli alimenti riducendo o eliminando microrganismi e insetti. Questo processo comporta l’esposizione del cibo a radiazioni ionizzanti, che possono provenire da fonti come raggi gamma, fasci di elettroni o raggi X.
L’irradiazione degli alimenti è una tecnologia che utilizza quantità controllate di radiazioni ionizzanti per uccidere batteri, virus e altri agenti patogeni che possono causare malattie di origine alimentare. Inoltre, viene utilizzato per controllare le infestazioni di insetti e per inibire la germogliazione o la maturazione di frutta e verdura, prolungandone così la durata di conservazione.
Il processo non rende il cibo radioattivo. La quantità di energia utilizzata nell'irradiazione è troppo bassa per modificare significativamente la composizione chimica del cibo o per influenzarne negativamente il valore nutrizionale.
Il principio alla base dell’irradiazione degli alimenti si basa sulla capacità delle radiazioni ionizzanti di rompere i legami chimici. Ciò può comportare la formazione di molecole o ioni carichi ( \(e^-\) , \(H^+\) , ecc.), che portano alla distruzione del DNA nei batteri e altri agenti patogeni, rendendoli inattivi o uccidendoli a titolo definitivo.
L'efficacia dell'irradiazione dipende dalla dose, misurata in Grays (Gy), che è l'unità di radiazione assorbita. La dose necessaria per trattare gli alimenti varia a seconda dello scopo dell'irradiazione, spaziando da dosi basse (meno di 1 kGy) per l'inibizione della germogliazione a dosi più elevate (fino a 30 kGy) per la sterilizzazione.
\( \textrm{Dose (Gy)} = \frac{\textrm{Energia assorbita (J)}}{\textrm{Massa del cibo (kg)}} \)L'irradiazione degli alimenti ha diverse applicazioni, ciascuna mirata a obiettivi specifici:
L'irradiazione degli alimenti offre vari vantaggi, rendendola uno strumento prezioso nella lavorazione degli alimenti:
Gli alimenti che sono stati irradiati sono sicuri da mangiare. Numerosi studi scientifici e revisioni da parte di organizzazioni internazionali, tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità e l’Organizzazione per l’Alimentazione e l’Agricoltura, hanno confermato la sicurezza degli alimenti irradiati. Questi alimenti non sono radioattivi e la loro qualità nutrizionale è paragonabile a quella degli alimenti non irradiati.
Nonostante la sua sicurezza e i suoi vantaggi, l’accettazione dell’irradiazione alimentare da parte dei consumatori varia. Alcuni consumatori potrebbero avere dubbi sul processo a causa di malintesi. L’educazione e un’etichettatura chiara possono aiutare ad aumentare la comprensione e l’accettazione degli alimenti irradiati.
Molti alimenti possono trarre beneficio dall’irradiazione, tra cui:
L’irradiazione degli alimenti è regolamentata da varie agenzie in tutto il mondo per garantirne un utilizzo sicuro ed efficace. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration (FDA) regola le fonti di radiazioni utilizzate per l'irradiazione degli alimenti e ne approva l'uso per prodotti alimentari specifici. Allo stesso modo, altri paesi hanno i propri organismi di regolamentazione e standard che guidano l’uso dell’irradiazione degli alimenti.
Anche i requisiti di etichettatura variano da paese a paese, ma gli alimenti irradiati sono generalmente tenuti a riportare un'etichetta che indichi il processo. Il simbolo internazionale degli alimenti irradiati è il simbolo Radura, accompagnato dalle parole "trattato con radiazioni" o "trattato mediante irradiazione".
L’irradiazione degli alimenti è una tecnologia basata sulla scienza che offre una serie di vantaggi in termini di sicurezza e conservazione degli alimenti. Comprendendo come funziona, le sue applicazioni e le linee guida di sicurezza che ne regolano l'uso, i consumatori possono fare scelte informate sugli alimenti che mangiano. Sebbene alcuni possano avere riserve sugli alimenti irradiati, le prove supportano la loro sicurezza ed efficacia nel contribuire a un approvvigionamento alimentare più sicuro e sostenibile.
