การฉายรังสีอาหารเป็นวิธีการที่ใช้ปรับปรุงความปลอดภัยและยืดอายุการเก็บอาหารโดยการลดหรือกำจัดจุลินทรีย์และแมลง กระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับการทำให้อาหารสัมผัสกับรังสีไอออไนซ์ ซึ่งอาจมาจากแหล่งต่างๆ เช่น รังสีแกมมา ลำอิเล็กตรอน หรือรังสีเอกซ์
การฉายรังสีในอาหารเป็นเทคโนโลยีที่ใช้ปริมาณรังสีไอออไนซ์ที่ควบคุมได้เพื่อฆ่าเชื้อแบคทีเรีย ไวรัส และเชื้อโรคอื่นๆ ที่สามารถทำให้เกิดการเจ็บป่วยจากอาหารได้ นอกจากนี้ยังใช้เพื่อควบคุมการแพร่กระจายของแมลงและยับยั้งการแตกหน่อหรือการสุกของผักและผลไม้ ซึ่งจะช่วยยืดอายุการเก็บรักษา
กระบวนการนี้ไม่ทำให้อาหารมีกัมมันตภาพรังสี ปริมาณพลังงานที่ใช้ในการฉายรังสีต่ำเกินไปที่จะเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบทางเคมีของอาหารอย่างมีนัยสำคัญหรือส่งผลเสียต่อคุณค่าทางโภชนาการของอาหาร
หลักการเบื้องหลังการฉายรังสีในอาหารนั้นขึ้นอยู่กับความสามารถของรังสีไอออไนซ์เพื่อทำลายพันธะเคมี ซึ่งอาจส่งผลให้เกิดการก่อตัวของโมเลกุลหรือไอออนที่มีประจุ ( \(e^-\) , \(H^+\) ฯลฯ) นำไปสู่การทำลาย DNA ในแบคทีเรียและเชื้อโรคอื่น ๆ ทำให้พวกมันไม่ทำงานหรือฆ่าพวกมัน ทันที
ประสิทธิภาพของการฉายรังสีขึ้นอยู่กับปริมาณรังสีที่วัดเป็นสีเทา (Gy) ซึ่งเป็นหน่วยของรังสีที่ถูกดูดกลืน ปริมาณที่ต้องใช้ในการเตรียมอาหารจะแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับวัตถุประสงค์ของการฉายรังสี ตั้งแต่ขนาดต่ำ (น้อยกว่า 1 กิโลเกรย์) สำหรับการยับยั้งการงอกของหน่อ ไปจนถึงขนาดที่สูงขึ้น (มากถึง 30 กิโลเกรย์) สำหรับการฆ่าเชื้อ
\( \textrm{ปริมาณ (Gy)} = \frac{\textrm{พลังงานดูดซับ (J)}}{\textrm{มวลอาหาร (กก.)}} \)การฉายรังสีในอาหารมีการใช้งานหลายประการ โดยแต่ละวิธีมีเป้าหมายเฉพาะ:
การฉายรังสีในอาหารให้ประโยชน์หลายประการ ทำให้เป็นเครื่องมือที่มีคุณค่าในการแปรรูปอาหาร:
อาหารที่ผ่านการฉายรังสีสามารถรับประทานได้อย่างปลอดภัย การศึกษาและการทบทวนทางวิทยาศาสตร์จำนวนมากโดยองค์กรระหว่างประเทศ รวมถึงองค์การอนามัยโลกและองค์การอาหารและเกษตรกรรม ได้ยืนยันความปลอดภัยของอาหารฉายรังสี อาหารเหล่านี้ไม่มีกัมมันตภาพรังสี และคุณภาพทางโภชนาการเทียบได้กับอาหารที่ไม่ฉายรังสี
แม้จะมีความปลอดภัยและคุณประโยชน์ แต่การยอมรับของผู้บริโภคต่อการฉายรังสีในอาหารก็แตกต่างกันไป ผู้บริโภคบางรายอาจมีข้อกังวลเกี่ยวกับกระบวนการนี้เนื่องจากความเข้าใจผิด การให้ความรู้และการติดฉลากที่ชัดเจนจะช่วยเพิ่มความเข้าใจและการยอมรับอาหารฉายรังสีได้
อาหารหลายชนิดจะได้รับประโยชน์จากการฉายรังสี ได้แก่:
การฉายรังสีในอาหารได้รับการควบคุมโดยหน่วยงานต่างๆ ทั่วโลก เพื่อให้มั่นใจว่ามีการใช้อย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ ในสหรัฐอเมริกา สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (FDA) ควบคุมแหล่งที่มาของรังสีที่ใช้สำหรับการฉายรังสีอาหารและอนุมัติการใช้รังสีดังกล่าวกับรายการอาหารเฉพาะ ในทำนองเดียวกัน ประเทศอื่นๆ ก็มีหน่วยงานกำกับดูแลและมาตรฐานที่เป็นแนวทางในการใช้การฉายรังสีในอาหาร
ข้อกำหนดในการติดฉลากยังแตกต่างกันไปในแต่ละประเทศ แต่โดยทั่วไปแล้วอาหารฉายรังสีจะต้องมีฉลากระบุกระบวนการ สัญลักษณ์สากลสำหรับอาหารฉายรังสีคือสัญลักษณ์ Radura พร้อมด้วยคำว่า "ได้รับการบำบัดด้วยการฉายรังสี" หรือ "ได้รับการบำบัดโดยการฉายรังสี"
การฉายรังสีในอาหารเป็นเทคโนโลยีทางวิทยาศาสตร์ที่ให้ประโยชน์หลายประการในแง่ของความปลอดภัยของอาหารและการเก็บรักษา ด้วยการทำความเข้าใจวิธีการทำงาน การใช้งาน และหลักเกณฑ์ด้านความปลอดภัยที่ควบคุมการใช้งาน ผู้บริโภคจะสามารถเลือกอาหารที่พวกเขารับประทานได้อย่างมีข้อมูลครบถ้วน แม้ว่าบางคนอาจมีข้อสงวนเกี่ยวกับอาหารฉายรังสี แต่หลักฐานก็สนับสนุนความปลอดภัยและประสิทธิภาพในการจัดหาอาหารที่ปลอดภัยและยั่งยืนมากขึ้น
