Uma era glacial é um longo período de tempo, com duração de milhões de anos, em que as temperaturas globais caem significativamente o suficiente para que grandes áreas da superfície da Terra sejam cobertas por mantos de gelo. Durante estas épocas frias, o gelo avança para cobrir os continentes e altera dramaticamente as paisagens, os ecossistemas, os níveis do mar e os climas. A era glacial mais recente atingiu o pico há cerca de 20.000 anos, mas o seu impacto ainda é visível no mundo de hoje.
As eras glaciais são definidas pela presença de extensas camadas de gelo nos hemisférios Norte e Sul. Estes períodos são caracterizados por temperaturas globais mais frias, que promovem o crescimento de calotas polares e glaciares. As causas das eras glaciais são complexas e envolvem uma combinação de fatores, incluindo a órbita da Terra, a composição atmosférica e a atividade tectônica.
Vários fatores contribuem para o início de uma era glacial:
A era glacial mais recente, conhecida como época do Pleistoceno, começou há aproximadamente 2,6 milhões de anos e terminou há cerca de 11.700 anos. Este período viu enormes mantos de gelo cobrindo grandes partes da América do Norte, Europa e Ásia. À medida que o gelo avançava e recuava, esculpia a paisagem, criando características como fiordes, vales e morenas.
As duras condições da era glacial forçaram plantas, animais e humanos a se adaptarem ou migrarem. Mamutes, rinocerontes-lanudos e felinos dente-de-sabre eram alguns da megafauna que prosperava nesses ambientes frios. Os primeiros humanos desenvolveram ferramentas e roupas para sobreviver ao frio, e suas migrações foram afetadas pela expansão do gelo.
As geleiras, massas de gelo que se movem lentamente, desempenham um papel significativo durante a era glacial. À medida que avançam, as geleiras esculpem a terra abaixo delas, criando formas de relevo distintas. Quando uma geleira recua, deixa para trás uma paisagem transformada repleta de colinas, lagos e vales.
As eras glaciais terminam quando as temperaturas globais aumentam, causando o derretimento das camadas de gelo. Este aquecimento pode resultar de mudanças na órbita da Terra, aumentos nos gases de efeito estufa ou mudanças nas correntes oceânicas. O derretimento das camadas de gelo leva ao aumento do nível do mar, inundando áreas costeiras e alterando dramaticamente os ecossistemas e os assentamentos humanos.
O estudo das eras glaciais oferece informações valiosas sobre o sistema climático da Terra, a dinâmica das geleiras e a adaptabilidade da vida. Ao compreender o passado, os cientistas podem prever melhor as futuras alterações climáticas e os seus potenciais impactos no planeta.
Embora o gelo tenha recuado em grande parte, o seu legado ainda é evidente nas nossas paisagens e ecossistemas. Depósitos glaciais, vales escavados e a distribuição de certas espécies são todos lembretes do poder da era glacial em moldar o nosso mundo.
Conhecer a era glacial ajuda-nos a apreciar a natureza dinâmica do clima da Terra e a resiliência da vida face às mudanças ambientais dramáticas.
