Ang panahon ng yelo ay isang mahabang yugto ng panahon, na tumatagal ng milyun-milyong taon, kung saan ang mga temperatura sa buong mundo ay bumaba nang husto na ang malalaking bahagi ng ibabaw ng Earth ay natatakpan ng mga yelo. Sa panahon ng malamig na panahon na ito, umuusad ang yelo upang masakop ang mga kontinente at kapansin-pansing nagbabago ang mga landscape, ecosystem, lebel ng dagat, at klima. Ang pinakahuling panahon ng yelo ay umabot sa 20,000 taon na ang nakalilipas, ngunit ang epekto nito ay nakikita pa rin sa mundo ngayon.
Ang mga edad ng yelo ay tinutukoy ng pagkakaroon ng malawak na mga yelo sa Northern at Southern hemispheres. Ang mga panahong ito ay nailalarawan sa pamamagitan ng mas malamig na pandaigdigang temperatura, na nagtataguyod ng paglaki ng mga takip ng yelo at mga glacier. Ang mga sanhi ng edad ng yelo ay kumplikado at may kasamang kumbinasyon ng mga salik kabilang ang orbit ng Earth, komposisyon ng atmospera, at aktibidad ng tectonic.
Maraming mga kadahilanan ang nag-aambag sa pagsisimula ng panahon ng yelo:
Ang pinakahuling panahon ng yelo, na kilala bilang Pleistocene epoch, ay nagsimula nang humigit-kumulang 2.6 milyong taon na ang nakalilipas at natapos noong mga 11,700 taon na ang nakalilipas. Nakita ng panahong ito ang napakalaking yelo na sumasakop sa malalaking bahagi ng North America, Europe, at Asia. Habang umuusad at umatras ang yelo, nililok nito ang tanawin, na lumilikha ng mga tampok tulad ng mga fjord, lambak, at moraine.
Ang malupit na mga kondisyon ng panahon ng yelo ay nagpilit sa mga halaman, hayop, at tao na umangkop o lumipat. Ang mga mammoth, woolly rhinoceroses, at saber-toothed na pusa ay ilan sa mga megafauna na nabubuhay sa malamig na kapaligirang ito. Ang mga sinaunang tao ay gumawa ng mga kasangkapan at damit upang makaligtas sa lamig, at ang kanilang mga migrasyon ay naapektuhan ng lumalawak na yelo.
Ang mga glacier, na dahan-dahang gumagalaw ng mga masa ng yelo, ay may mahalagang papel sa panahon ng panahon ng yelo. Habang sumusulong sila, inukit ng mga glacier ang lupa sa ilalim ng mga ito, na lumilikha ng mga natatanging anyong lupa. Kapag ang isang glacier ay umatras, nag-iiwan ito ng isang nabagong tanawin na puno ng mga burol, lawa, at lambak.
Nagtatapos ang panahon ng yelo kapag tumaas ang temperatura sa mundo, na nagiging sanhi ng pagkatunaw ng mga yelo. Ang pag-init na ito ay maaaring magresulta mula sa mga pagbabago sa orbit ng Earth, pagtaas ng mga greenhouse gas, o pagbabago sa mga agos ng karagatan. Ang pagkatunaw ng mga ice sheet ay humahantong sa pagtaas ng lebel ng dagat, pagbaha sa mga baybayin, at kapansin-pansing pagbabago sa mga ecosystem at mga pamayanan ng tao.
Ang pag-aaral ng panahon ng yelo ay nag-aalok ng napakahalagang mga insight sa sistema ng klima ng Earth, ang dynamics ng mga glacier, at ang kakayahang umangkop ng buhay. Sa pamamagitan ng pag-unawa sa nakaraan, mas mahulaan ng mga siyentipiko ang mga pagbabago sa klima sa hinaharap at ang kanilang mga potensyal na epekto sa planeta.
Kahit na ang yelo ay halos umatras, ang legacy nito ay makikita pa rin sa ating mga landscape at ecosystem. Ang mga deposito ng glacial, inukit na lambak, at pamamahagi ng ilang uri ng hayop ay pawang mga paalala ng kapangyarihan ng panahon ng yelo na hubugin ang ating mundo.
Ang pag-alam tungkol sa panahon ng yelo ay nakakatulong sa atin na pahalagahan ang dinamikong kalikasan ng klima ng Earth at ang katatagan ng buhay sa harap ng mga dramatikong pagbabago sa kapaligiran.
