Kỷ băng hà là một khoảng thời gian dài, kéo dài hàng triệu năm, khi nhiệt độ toàn cầu giảm xuống đáng kể đến mức những khu vực rộng lớn trên bề mặt Trái đất bị bao phủ bởi các tảng băng. Trong những kỷ nguyên lạnh giá này, băng tiến tới bao phủ các lục địa và làm thay đổi đáng kể cảnh quan, hệ sinh thái, mực nước biển và khí hậu. Kỷ băng hà gần đây nhất đạt đỉnh điểm vào khoảng 20.000 năm trước, nhưng tác động của nó vẫn còn rõ ràng trên thế giới ngày nay.
Kỷ băng hà được xác định bởi sự hiện diện của các tảng băng rộng lớn ở bán cầu Bắc và Nam. Những thời kỳ này được đặc trưng bởi nhiệt độ toàn cầu mát hơn, thúc đẩy sự phát triển của các chỏm băng và sông băng. Nguyên nhân của kỷ băng hà rất phức tạp và liên quan đến sự kết hợp của nhiều yếu tố bao gồm quỹ đạo Trái đất, thành phần khí quyển và hoạt động kiến tạo.
Một số yếu tố góp phần vào sự khởi đầu của kỷ băng hà:
Kỷ băng hà gần đây nhất, được gọi là kỷ Pleistocene, bắt đầu khoảng 2,6 triệu năm trước và kết thúc khoảng 11.700 năm trước. Thời kỳ này chứng kiến những tảng băng khổng lồ bao phủ phần lớn Bắc Mỹ, Châu Âu và Châu Á. Khi băng tiến lên và rút lui, nó tạo nên cảnh quan, tạo ra những đặc điểm như vịnh hẹp, thung lũng và băng tích.
Điều kiện khắc nghiệt của kỷ băng hà buộc thực vật, động vật và con người phải thích nghi hoặc di cư. Voi ma mút, tê giác len và mèo răng kiếm là một số loài động vật cỡ lớn phát triển mạnh trong những môi trường lạnh giá này. Con người ban đầu đã phát triển các công cụ và quần áo để sống sót trong giá lạnh, và việc di cư của họ bị ảnh hưởng bởi băng ngày càng lan rộng.
Sông băng, khối băng di chuyển chậm, đóng một vai trò quan trọng trong kỷ băng hà. Khi chúng tiến lên, các sông băng khắc sâu vào lòng đất bên dưới chúng, tạo ra những địa hình đặc biệt. Khi một dòng sông băng rút đi, nó để lại một cảnh quan biến đổi với những ngọn đồi, hồ nước và thung lũng.
Kỷ băng hà kết thúc khi nhiệt độ toàn cầu tăng lên, khiến các tảng băng tan chảy. Sự nóng lên này có thể là kết quả của những thay đổi trong quỹ đạo Trái đất, sự gia tăng khí nhà kính hoặc sự thay đổi của dòng hải lưu. Sự tan chảy của các tảng băng dẫn đến mực nước biển dâng cao, làm ngập lụt các khu vực ven biển và làm thay đổi đáng kể hệ sinh thái cũng như nơi định cư của con người.
Nghiên cứu về kỷ băng hà mang lại những hiểu biết vô giá về hệ thống khí hậu Trái đất, động lực học của sông băng và khả năng thích ứng của sự sống. Bằng cách hiểu rõ về quá khứ, các nhà khoa học có thể dự đoán tốt hơn những thay đổi khí hậu trong tương lai và tác động tiềm tàng của chúng đối với hành tinh.
Mặc dù băng đã rút đi phần lớn nhưng di sản của nó vẫn còn hiện rõ trong cảnh quan và hệ sinh thái của chúng ta. Trầm tích sông băng, thung lũng hình thành và sự phân bố của một số loài nhất định đều là những lời nhắc nhở về sức mạnh của kỷ băng hà trong việc định hình thế giới của chúng ta.
Biết về kỷ băng hà giúp chúng ta đánh giá cao bản chất năng động của khí hậu Trái đất và khả năng phục hồi của sự sống trước những thay đổi mạnh mẽ của môi trường.
