Compreendendo Mercúrio: o menor planeta do nosso sistema solar
Introdução a Mercúrio
Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol em nosso sistema solar. Apesar da proximidade, não é o planeta mais quente, título que Vênus detém devido à sua espessa atmosfera. Mercúrio é um planeta terrestre, o que significa que é composto principalmente de rocha e metal. Este pequeno planeta não tem luas ou anéis e tem uma atmosfera muito fina, composta principalmente de oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio.
Características orbitais e rotação
Mercúrio completa uma órbita ao redor do Sol em apenas 88 dias terrestres, tornando-o o planeta mais rápido do sistema solar. Curiosamente, Mercúrio tem um período de rotação muito lento em seu eixo, levando cerca de 59 dias terrestres para completar uma rotação. Esta rotação lenta e órbita rápida levam a um fenômeno único em que um dia em Mercúrio (do nascer ao nascer do sol) dura cerca de 176 dias terrestres. A órbita de Mercúrio é altamente elíptica em comparação com outros planetas, o que significa que tem uma variação muito maior na distância do Sol em diferentes pontos da sua órbita. No seu ponto mais próximo (periélio), Mercúrio está a aproximadamente 46 milhões de quilómetros (29 milhões de milhas) do Sol, e no seu ponto mais distante (afélio), está a cerca de 70 milhões de quilómetros (43 milhões de milhas) de distância.
Características de Superfície e História Geológica
A superfície de Mercúrio apresenta muitas crateras, semelhante à da Lua, indicando que tem estado geologicamente inativo há bilhões de anos. A característica mais proeminente na superfície de Mercúrio é a Bacia Caloris, uma enorme cratera de impacto com cerca de 1.550 quilómetros (960 milhas) de diâmetro. O impacto que criou a Bacia Caloris foi tão poderoso que causou erupções de lava e deixou uma formação geográfica montanhosa única no lado oposto do planeta. Apesar de sua antiga história geológica, Mercúrio possui evidências de atividade vulcânica passada. Planícies lisas na superfície do planeta sugerem que fluxos de lava cobriram grandes áreas. Estima-se que algumas destas planícies tenham apenas mil milhões de anos, o que é relativamente recente numa escala de tempo geológica.
A fina atmosfera de Mercúrio
A atmosfera de Mercúrio é tão fina que os cientistas se referem a ela como exosfera. A exosfera é composta principalmente de átomos expelidos da superfície do planeta pelo vento solar e impactos de micrometeoróides. Devido à sua proximidade com o Sol e à sua fraca força gravitacional, Mercúrio não consegue reter uma atmosfera espessa. A fina atmosfera significa que as temperaturas em Mercúrio podem variar enormemente, desde 430°C (800°F) durante o dia até -180°C (-290°F) à noite.
Campo Magnético e Composição do Núcleo
Apesar de seu pequeno tamanho e rotação lenta, Mercúrio possui um campo magnético significativo, embora fraco. Medições de missões espaciais a Mercúrio sugerem que o planeta tem um grande núcleo externo líquido em torno de um núcleo interno sólido. O efeito dínamo dentro deste núcleo líquido provavelmente gera o campo magnético de Mercúrio. A presença de um campo magnético em Mercúrio foi uma descoberta surpreendente porque se pensava anteriormente que o planeta era demasiado pequeno e arrefeceu demasiado rapidamente para que o seu núcleo pudesse gerar um.
Exploração de Mercúrio
Mercúrio foi explorado por apenas algumas espaçonaves devido às duras condições próximas ao Sol. A primeira missão a Mercúrio foi a Mariner 10, na década de 1970, que passou três vezes pelo planeta, mapeando cerca de 45% de sua superfície. Mais recentemente, a sonda MESSENGER da NASA orbitou Mercúrio entre 2011 e 2015, fornecendo mapas detalhados de todo o planeta, bem como novas informações sobre a sua história geológica, campo magnético e exosfera. A Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) lançaram o BepiColombo, uma missão conjunta a Mercúrio, em outubro de 2018. O BepiColombo pretende estudar mais de perto o campo magnético, a geologia e a composição da superfície do planeta, com uma chegada prevista em 2025.
Por que estudar Mercúrio?
Estudar Mercúrio fornece informações valiosas sobre a formação e evolução do sistema solar. Ajuda os cientistas a compreender as condições do início do sistema solar e como os planetas terrestres se formam e evoluem ao longo do tempo. Além disso, a exploração do campo magnético e da exosfera de Mercúrio contribui para a nossa compreensão das atmosferas planetárias e dos campos magnéticos em geral, o que tem implicações para o estudo de exoplanetas em outros sistemas solares.
