Paleontolojia ni tawi la sayansi linalojishughulisha na utafiti wa maisha ya kale kupitia uchunguzi wa mabaki ya visukuku. Sehemu hii inaziba pengo la maarifa kati ya biolojia na jiolojia, ikitoa maarifa katika historia ya maisha, mabadiliko ya viumbe, na mabadiliko katika mazingira ya Dunia kwa wakati.
Visukuku ni mabaki au mabaki ya viumbe vya kale ambavyo vimehifadhiwa kwenye ukoko wa Dunia. Mchakato wa fossilization unaweza kutokea kwa njia kadhaa, ikiwa ni pamoja na permineralization, ambapo madini zilizowekwa na maji kuchukua nafasi ya nyenzo ya kikaboni, na casts na molds, ambayo hutokea wakati nyenzo ya awali kuyeyuka na kuacha chapa. Fuatilia visukuku, kama nyayo au mashimo, hurekodi shughuli za viumbe.
Kuna aina kadhaa za visukuku, kila moja ikitoa maarifa ya kipekee katika siku za nyuma:
Kipimo cha wakati wa kijiolojia ni mfumo wa tarehe wa mpangilio unaohusiana na tabaka za kijiolojia na wakati. Inatumiwa na wanajiolojia, wanasayansi wa paleontolojia, na wanasayansi wengine wa Dunia kuelezea muda na uhusiano wa matukio katika historia ya Dunia. Kipimo kinagawanya historia ya Dunia katika enzi, enzi, vipindi, enzi na enzi kadhaa, ikionyesha mabadiliko makubwa katika jiolojia ya Dunia na viumbe hai.
Paleontolojia hutoa ushahidi kwa nadharia ya mageuzi, mchakato ambao spishi hupitia mabadiliko kwa wakati kupitia uteuzi wa asili na kubadilika kwa maumbile. Rekodi za visukuku zinaonyesha mpito wa spishi, zikifichua spishi zilizotoweka na kuonyesha jinsi nasaba hubadilika. Matukio makuu ya kutoweka, kama vile kutoweka kwa Cretaceous-Paleogene (K-Pg) ambayo yalimaliza utawala wa dinosaur miaka milioni 66 iliyopita, yanaweza kuchunguzwa kupitia ushahidi wa paleontolojia, kufichua athari za matukio ya maafa kwa viumbe hai duniani.
Kusogea kwa mabamba ya tectonic ya Dunia kumekuwa na jukumu kubwa katika usambazaji wa visukuku kote ulimwenguni. Kupitia mchakato wa kuteleza kwa bara, ardhi imesogea, kugongana, na kutengana kwa wakati wa kijiolojia, na kuathiri usambazaji na mageuzi ya viumbe. Data ya paleontolojia inaweza kusaidia kuunda upya nafasi za bara la zamani na kuelewa hali ya hewa ya kihistoria na hali ya mazingira ambayo iliathiri michakato ya mageuzi.
Paleontolojia inaweza kufichua hali ya hewa ya zamani na hali ya mazingira kupitia utafiti wa mimea na wanyama wa visukuku, pamoja na tabaka za miamba ya mchanga. Kwa mfano, kuwepo kwa visukuku vya mimea ya kitropiki huko Antaktika kunatoa ushahidi wa siku za nyuma za bara hili kama mazingira ya joto na unyevunyevu. Kuchanganua uwiano wa isotopu za oksijeni katika makombora ya visukuku kunaweza pia kutoa maarifa kuhusu halijoto ya kihistoria ya bahari na ujazo wa barafu, kusaidia wanasayansi kuelewa mifumo ya mabadiliko ya hali ya hewa katika historia ya Dunia.
Kugundua na kusoma visukuku kunahusisha kazi ya shambani na uchambuzi wa kimaabara. Katika uwanja huo, wataalamu wa paleontolojia hujishughulisha na kutafuta na kuchimba tovuti za visukuku, wakitumia zana kuanzia brashi na patasi hadi mashine nzito kwa uchimbaji mkubwa zaidi. Mara visukuku vinapokusanywa, mbinu za maabara kama vile kuchumbiana kwa kaboni, hadubini ya elektroni ya kuchanganua, na uchanganuzi wa CT hutumika kuangazia visukuku, kuchanganua muundo wao, na kuunda miundo ya 3D ya miundo iliyoangaziwa.
Paleontolojia inachangia nyanja mbali mbali za kisayansi:
Paleontology, kupitia uchunguzi wa visukuku, inatoa dirisha la kipekee katika siku za nyuma, kuruhusu wanasayansi kufunua historia ya maisha duniani. Inaunganisha taaluma mbalimbali za kisayansi, ikitoa maarifa muhimu kuhusu mageuzi, mabadiliko ya mazingira, na michakato mienendo inayounda sayari yetu. Kuendelea kwa uchunguzi na uchunguzi wa rekodi ya visukuku kunaahidi kuongeza uelewa wetu wa ulimwengu asilia na mahali petu ndani yake.
