Ang Paleontology ay isang sangay ng agham na nakatuon sa pag-aaral ng sinaunang buhay sa pamamagitan ng pagsusuri sa mga labi ng fossil. Tinutulay ng field na ito ang agwat ng kaalaman sa pagitan ng biology at geology, na nagbibigay ng mga insight sa kasaysayan ng buhay, ang ebolusyon ng mga organismo, at ang mga pagbabago sa kapaligiran ng Earth sa paglipas ng panahon.
Ang mga fossil ay ang mga labi o bakas ng mga sinaunang organismo na napanatili sa crust ng Earth. Ang proseso ng fossilization ay maaaring mangyari sa maraming paraan, kabilang ang permineralization, kung saan pinapalitan ng mga mineral na idineposito ng tubig ang organikong materyal, at mga cast at molds, na nabubuo kapag natunaw ang orihinal na materyal na nag-iiwan ng imprint. Ang mga bakas na fossil, tulad ng mga bakas ng paa o lungga, ay nagtatala ng mga aktibidad ng mga organismo.
Mayroong ilang mga uri ng mga fossil, bawat isa ay nagbibigay ng mga natatanging insight sa nakaraan:
Ang geological time scale ay isang sistema ng chronological dating na nag-uugnay ng geological strata sa oras. Ginagamit ito ng mga geologist, paleontologist, at iba pang siyentipiko sa Daigdig upang ilarawan ang tiyempo at ugnayan ng mga kaganapan sa kasaysayan ng Daigdig. Hinahati ng iskala ang kasaysayan ng Daigdig sa ilang eon, panahon, panahon, kapanahunan, at edad, na nagpapakita ng malalaking pagbabago sa heolohiya at biota ng Daigdig.
Ang paleontology ay nagbibigay ng katibayan para sa teorya ng ebolusyon, ang proseso kung saan ang mga species ay dumaranas ng mga pagbabago sa paglipas ng panahon sa pamamagitan ng natural selection at genetic drift. Ang mga talaan ng fossil ay nagpapakita ng paglipat ng mga species, na nagpapakita ng mga extinct na species at naglalarawan kung paano nagbabago ang mga linya. Ang mga pangunahing kaganapan sa pagkalipol, tulad ng pagkalipol ng Cretaceous-Paleogene (K-Pg) na nagwakas sa paghahari ng mga dinosaur 66 milyong taon na ang nakalilipas, ay maaaring pag-aralan sa pamamagitan ng paleontological na ebidensya, na nagpapakita ng mga epekto ng mga sakuna na kaganapan sa pandaigdigang biodiversity.
Ang paggalaw ng mga tectonic plate ng Earth ay may malaking papel sa pamamahagi ng mga fossil sa buong mundo. Sa pamamagitan ng proseso ng continental drift, ang mga landmas ay lumipat, nagbanggaan, at naghiwalay sa paglipas ng panahon, na nakakaapekto sa pamamahagi at ebolusyon ng mga organismo. Makakatulong ang data ng paleontological na muling buuin ang mga nakaraang posisyon sa kontinental at maunawaan ang makasaysayang klima at mga kondisyon sa kapaligiran na nakaimpluwensya sa mga proseso ng ebolusyon.
Maaaring ibunyag ng paleontology ang mga nakaraang klima at kondisyon sa kapaligiran sa pamamagitan ng pag-aaral ng mga fossil na halaman at hayop, pati na rin ang mga sedimentary rock layer. Halimbawa, ang pagkakaroon ng mga tropikal na fossil ng halaman sa Antarctica ay nagbibigay ng katibayan para sa nakaraan ng kontinente bilang isang mainit at mahalumigmig na kapaligiran. Ang pagsusuri sa mga ratio ng oxygen isotopes sa mga fossilized na shell ay maaari ding mag-alok ng mga insight sa makasaysayang temperatura ng karagatan at dami ng yelo, na tumutulong sa mga siyentipiko na maunawaan ang mga pattern ng pagbabago ng klima sa kasaysayan ng Earth.
Ang pagtuklas at pag-aaral ng mga fossil ay kinabibilangan ng parehong fieldwork at laboratory analysis. Sa larangan, ang mga paleontologist ay nakikibahagi sa paghahanap at paghuhukay ng mga fossil site, gamit ang mga tool mula sa mga brush at chisel hanggang sa mabibigat na makinarya para sa mas malalaking paghuhukay. Kapag nakolekta na ang mga fossil, ginagamit ang mga diskarte sa laboratoryo tulad ng carbon dating, pag-scan ng electron microscopy, at pag-scan ng CT upang i-date ang mga fossil, pag-aralan ang kanilang komposisyon, at lumikha ng mga 3D na modelo ng mga fossilized na istruktura.
Ang paleontology ay nag-aambag sa isang malawak na hanay ng mga pang-agham na larangan:
Ang Paleontology, sa pamamagitan ng pag-aaral ng mga fossil, ay nag-aalok ng isang natatanging window sa nakaraan, na nagpapahintulot sa mga siyentipiko na malutas ang kasaysayan ng buhay sa Earth. Ito ay nag-uugnay sa iba't ibang siyentipikong disiplina, na nagbibigay ng mga kritikal na insight sa ebolusyon, pagbabago sa kapaligiran, at mga dinamikong proseso na humuhubog sa ating planeta. Ang patuloy na paggalugad at pag-aaral ng fossil record ay nangangako na palalimin ang ating pag-unawa sa natural na mundo at ang ating lugar sa loob nito.
