उत्तरी यूरोप में स्थित बाल्टिक सागर एक खारा सागर है जो डेनिश जलडमरूमध्य के माध्यम से उत्तरी सागर से जुड़ा हुआ है। यह स्वीडन, फ़िनलैंड, रूस, एस्टोनिया, लातविया, लिथुआनिया, पोलैंड, जर्मनी और डेनमार्क जैसे देशों से घिरा हुआ है। इसकी अनूठी भौगोलिक स्थिति और विशेषताएँ इसकी जैविक, भौगोलिक और जलवायु विशेषताओं में योगदान करती हैं, जिससे यह अध्ययन का एक दिलचस्प विषय बन जाता है।
बाल्टिक सागर लगभग 377,000 वर्ग किलोमीटर के क्षेत्र में फैला हुआ है, जो इसे दुनिया के सबसे बड़े खारे पानी के निकायों में से एक बनाता है। समुद्र अपेक्षाकृत उथला है, जिसकी औसत गहराई लगभग 55 मीटर है, और इसकी अधिकतम गहराई लगभग 459 मीटर है। बाल्टिक सागर कई घाटियों में विभाजित है, जिनमें से प्रत्येक की अलग-अलग विशेषताएँ हैं। समुद्र की प्रमुख खाड़ियों में बोथनिया की खाड़ी, फ़िनलैंड की खाड़ी और रीगा की खाड़ी शामिल हैं। इसके प्रमुख द्वीपों में गोटलैंड, ओलैंड और सारेमा शामिल हैं।
बाल्टिक सागर का उत्तरी सागर से जुड़ाव इसके जल नवीकरण के लिए महत्वपूर्ण है। उत्तरी सागर से खारा पानी डेनिश जलडमरूमध्य के माध्यम से बाल्टिक सागर में बहता है, जबकि नदियों और वर्षा से निकलने वाला ताज़ा पानी समुद्री जल को पतला कर देता है, जिससे इसकी प्रकृति खारी हो जाती है।
बाल्टिक सागर की लवणता क्षैतिज और ऊर्ध्वाधर दोनों तरह से बदलती रहती है। यह आम तौर पर डेनिश जलडमरूमध्य से उत्तरी भागों तक और सतह से निचली परतों तक घटती जाती है। औसत सतही लवणता लगभग 7-8 PSU (व्यावहारिक लवणता इकाइयाँ) है, जो लगभग 35 PSU की औसत समुद्री लवणता से बहुत कम है। यह ढाल समुद्र की जैव विविधता को प्रभावित करती है, क्योंकि समुद्री और मीठे पानी की दोनों प्रजातियाँ पाई जा सकती हैं, हालाँकि प्रजातियों की विविधता पूरी तरह से समुद्री वातावरण की तुलना में कम है।
बाल्टिक सागर की जलवायु इसकी भौगोलिक स्थिति से प्रभावित होती है, उत्तरी भागों में तापमान ठंडा रहता है और दक्षिणी भागों में अपेक्षाकृत हल्की परिस्थितियाँ रहती हैं। सर्दियाँ बहुत कठोर हो सकती हैं, जिसमें समुद्र का एक बड़ा हिस्सा जम जाता है, खास तौर पर बोथियन खाड़ी और फिनलैंड की खाड़ी में। सर्दियों के महीनों में शिपिंग मार्गों को बनाए रखने के लिए अक्सर बर्फ तोड़ने वाले जहाजों की आवश्यकता होती है।
अपनी कम लवणता के बावजूद, बाल्टिक सागर में कई तरह के जीव पाए जाते हैं। यह समुद्र कई तरह की मछलियों का घर है, जैसे कि हेरिंग, कॉड और फ़्लॉन्डर, जो पारिस्थितिकी तंत्र और क्षेत्रीय मत्स्य पालन दोनों के लिए महत्वपूर्ण हैं। सील और समुद्री पक्षी भी आम हैं, जो प्रचुर मात्रा में मछलियों के भंडार पर भोजन करते हैं।
शैवाल और प्लवक खाद्य जाल का आधार बनते हैं, जो उच्च पोषण स्तरों का समर्थन करते हैं। हालाँकि, यूट्रोफिकेशन, जो मुख्य रूप से कृषि अपवाह के कारण होता है, ने शैवाल के खिलने को जन्म दिया है जो पानी में ऑक्सीजन के स्तर को कम कर सकता है, जिसके परिणामस्वरूप "मृत क्षेत्र" बनते हैं जहाँ कुछ जीव जीवित रह सकते हैं।
बाल्टिक सागर दुनिया के सबसे व्यस्त समुद्री क्षेत्रों में से एक है, जहाँ वाणिज्यिक नौवहन, मछली पकड़ने और मनोरंजक गतिविधियाँ होती हैं। औद्योगिक और कृषि अपवाह के साथ-साथ इन गतिविधियों ने प्रदूषण और पर्यावरण तनाव को जन्म दिया है। लगातार कार्बनिक प्रदूषक, भारी धातुएँ और अत्यधिक पोषक तत्व प्रमुख पर्यावरणीय चिंताओं में से हैं।
अंतर्राष्ट्रीय सहयोग के माध्यम से बाल्टिक सागर की रक्षा के लिए प्रयास किए गए हैं। हेलसिंकी आयोग (HELCOM) एक अंतर-सरकारी संगठन है जो बाल्टिक सागर के समुद्री पर्यावरण की रक्षा के लिए समर्पित है। HELCOM की पहल प्रदूषण को कम करने, जैव विविधता की रक्षा करने और समुद्र पर उनके प्रभाव को कम करने के लिए मानवीय गतिविधियों के प्रबंधन पर केंद्रित है।
बाल्टिक सागर अपनी खारी प्रकृति, विशिष्ट पारिस्थितिकी तंत्र और महत्वपूर्ण मानवीय प्रभाव के साथ एक अद्वितीय समुद्री वातावरण है। इसका उथला पानी, अलग-अलग लवणता और मौसमी बर्फ की चादर इसे अन्य समुद्रों से अलग करती है। प्रदूषण और यूट्रोफिकेशन जैसी पारिस्थितिक चुनौतियों का सामना करने के बावजूद, बाल्टिक सागर को संरक्षित करने और उसकी सुरक्षा करने के प्रयास आस-पास के देशों के लिए प्राथमिकता बने हुए हैं। इस समुद्री पर्यावरण की जटिलताओं को समझना इसके संरक्षण और सतत उपयोग के लिए महत्वपूर्ण है।
