ทะเลบอลติกตั้งอยู่ในยุโรปเหนือเป็นทะเลกร่อยที่เชื่อมต่อกับทะเลเหนือผ่านช่องแคบเดนมาร์ก ล้อมรอบด้วยประเทศต่างๆ เช่น สวีเดน ฟินแลนด์ รัสเซีย เอสโตเนีย ลัตเวีย ลิทัวเนีย โปแลนด์ เยอรมนี และเดนมาร์ก ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์และลักษณะเฉพาะที่เป็นเอกลักษณ์มีส่วนทำให้เกิดลักษณะทางชีววิทยา ภูมิศาสตร์ และภูมิอากาศ ทำให้เป็นวิชาที่น่าสนใจในการศึกษา
ทะเลบอลติกครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 377,000 ตารางกิโลเมตร ทำให้เป็นหนึ่งในแหล่งน้ำกร่อยที่ใหญ่ที่สุดในโลก ทะเลค่อนข้างตื้น โดยมีความลึกเฉลี่ยประมาณ 55 เมตร และความลึกสูงสุดคือประมาณ 459 เมตร ทะเลบอลติกแบ่งออกเป็นแอ่งหลายแห่ง โดยแต่ละแอ่งมีลักษณะเฉพาะที่แตกต่างกัน อ่าวที่สำคัญของทะเล ได้แก่ อ่าวบอทเนีย อ่าวฟินแลนด์ และอ่าวริกา เกาะที่สำคัญ ได้แก่ Gotland, Öland และ Saaremaa
การเชื่อมต่อของทะเลบอลติกกับทะเลเหนือมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการฟื้นฟูน้ำ น้ำเค็มจากทะเลเหนือไหลลงสู่ทะเลบอลติกผ่านช่องแคบเดนมาร์ก ในขณะที่น้ำจืดจากแม่น้ำและการตกตะกอนทำให้น้ำทะเลเจือจางลง ส่งผลให้เกิดลักษณะกร่อย
ความเค็มของทะเลบอลติกแตกต่างกันไปทั้งแนวนอนและแนวตั้ง โดยทั่วไปจะลดลงจากช่องแคบเดนมาร์กไปทางตอนเหนือและจากพื้นผิวลงสู่ชั้นล่างสุด ความเค็มพื้นผิวโดยเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 7-8 PSU (Practical Salinity Units) ซึ่งต่ำกว่าความเค็มในมหาสมุทรเฉลี่ยประมาณ 35 PSU มาก การไล่ระดับสีนี้ส่งผลต่อความหลากหลายทางชีวภาพของทะเล เนื่องจากสามารถพบทั้งพันธุ์สัตว์ทะเลและน้ำจืด แม้ว่าความหลากหลายของสายพันธุ์จะต่ำกว่าสภาพแวดล้อมทางทะเลทั้งหมดก็ตาม
สภาพภูมิอากาศของทะเลบอลติกได้รับอิทธิพลจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ โดยทางตอนเหนือมีอุณหภูมิที่เย็นกว่า และทางตอนใต้มีสภาพอากาศที่ค่อนข้างเย็นลง ฤดูหนาวอาจมีความรุนแรง โดยส่วนใหญ่ของทะเลจะมีน้ำแข็งปกคลุม โดยเฉพาะในอ่าว Bothnian และอ่าวฟินแลนด์ เรือทำลายน้ำแข็งมักจำเป็นต้องรักษาเส้นทางการขนส่งในช่วงฤดูหนาว
แม้จะมีความเค็มต่ำ แต่ทะเลบอลติกก็สนับสนุนสิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิด ทะเลเป็นที่อยู่อาศัยของปลาหลากหลายสายพันธุ์ เช่น ปลาเฮอริ่ง ปลาคอด และปลาลิ้นหมา ซึ่งมีความสำคัญต่อทั้งระบบนิเวศและการประมงในภูมิภาค แมวน้ำและนกทะเลก็พบเห็นได้ทั่วไป โดยกินปลาที่อุดมสมบูรณ์
สาหร่ายและแพลงก์ตอนเป็นพื้นฐานของใยอาหาร ซึ่งสนับสนุนระดับโภชนาการที่สูงขึ้น อย่างไรก็ตาม ภาวะยูโทรฟิเคชั่นซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากการไหลบ่าของเกษตรกรรม ทำให้เกิดการบานของสาหร่ายที่สามารถทำให้ระดับออกซิเจนในน้ำลดลง ส่งผลให้เกิด "เขตตาย" ซึ่งมีสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่สามารถอยู่รอดได้
ทะเลบอลติกเป็นพื้นที่ทางทะเลที่พลุกพล่านที่สุดแห่งหนึ่งของโลก โดยมีการขนส่งเชิงพาณิชย์ การตกปลา และกิจกรรมสันทนาการที่สำคัญ กิจกรรมเหล่านี้ ควบคู่ไปกับการไหลบ่าของอุตสาหกรรมและเกษตรกรรม ส่งผลให้เกิดมลภาวะและความเครียดต่อสิ่งแวดล้อม สารมลพิษอินทรีย์ที่ตกค้างยาวนาน โลหะหนัก และสารอาหารที่มากเกินไป เป็นปัญหาด้านสิ่งแวดล้อมที่สำคัญ
มีความพยายามเพื่อปกป้องทะเลบอลติกผ่านความร่วมมือระหว่างประเทศ คณะกรรมาธิการเฮลซิงกิ (HELCOM) เป็นองค์กรระหว่างรัฐบาลที่อุทิศตนเพื่อปกป้องสภาพแวดล้อมทางทะเลของทะเลบอลติก โครงการริเริ่มของ HELCOM มุ่งเน้นไปที่การลดมลพิษ การปกป้องความหลากหลายทางชีวภาพ และการจัดการกิจกรรมของมนุษย์เพื่อลดผลกระทบต่อทะเล
ทะเลบอลติกเป็นสภาพแวดล้อมทางทะเลที่มีลักษณะเฉพาะ มีลักษณะกร่อย ระบบนิเวศที่โดดเด่น และอิทธิพลของมนุษย์อย่างมีนัยสำคัญ น้ำตื้น ความเค็มที่แตกต่างกัน และน้ำแข็งปกคลุมตามฤดูกาลทำให้ที่นี่แตกต่างจากทะเลอื่นๆ แม้จะเผชิญกับความท้าทายทางนิเวศวิทยา เช่น มลพิษและภาวะยูโทรฟิเคชั่น แต่ความพยายามในการอนุรักษ์และปกป้องทะเลบอลติกยังคงเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของประเทศโดยรอบ การทำความเข้าใจความซับซ้อนของสภาพแวดล้อมทางทะเลเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการอนุรักษ์และการใช้ประโยชน์อย่างยั่งยืน
