Ang Baltic Sea, na matatagpuan sa Hilagang Europa, ay isang maalat na dagat na konektado sa North Sea sa pamamagitan ng Danish Straits. Napapaligiran ito ng mga bansa kabilang ang Sweden, Finland, Russia, Estonia, Latvia, Lithuania, Poland, Germany, at Denmark. Ang natatanging heograpikal na lokasyon at mga katangian nito ay nakakatulong sa biyolohikal, heograpikal, at klimatikong mga katangian nito, na ginagawa itong isang kawili-wiling paksa ng pag-aaral.
Ang Baltic Sea ay sumasakop sa isang lugar na humigit-kumulang 377,000 square kilometers, na ginagawa itong isa sa pinakamalaking maalat na anyong tubig sa mundo. Ang dagat ay medyo mababaw, na may average na lalim na humigit-kumulang 55 metro, at ang pinakamataas na lalim nito ay nasa paligid ng 459 metro. Ang Baltic Sea ay nahahati sa ilang basin, bawat isa ay may natatanging katangian. Kabilang sa mga pangunahing gulpo ng dagat ang Golpo ng Bothnia, Golpo ng Finland, at Golpo ng Riga. Kabilang sa mga pangunahing isla nito ang Gotland, Öland, at Saaremaa.
Ang koneksyon ng Baltic Sea sa North Sea ay mahalaga para sa pag-renew ng tubig nito. Ang tubig-alat mula sa North Sea ay dumadaloy sa Baltic Sea sa pamamagitan ng Danish Straits, habang ang tubig-tabang mula sa mga ilog at pag-ulan ay nagpapalabnaw sa tubig-dagat, na humahantong sa pagiging maalat-alat nito.
Ang kaasinan ng Baltic Sea ay nag-iiba sa parehong pahalang at patayo. Ito ay karaniwang bumababa mula sa Danish Straits hanggang sa hilagang bahagi at mula sa ibabaw hanggang sa ibabang mga layer. Ang average na kaasinan sa ibabaw ay nasa paligid ng 7-8 PSU (Practical Salinity Units), mas mababa kaysa sa average na kaasinan ng karagatan na humigit-kumulang 35 PSU. Nakakaapekto ang gradient na ito sa biodiversity ng dagat, dahil parehong matatagpuan ang marine at freshwater species, kahit na mas mababa ang pagkakaiba-iba ng species kaysa sa ganap na marine environment.
Ang klima ng Baltic Sea ay naiimpluwensyahan ng heograpikal na lokasyon nito, kung saan ang mga hilagang bahagi ay nakakaranas ng mas malamig na temperatura at ang mga katimugang bahagi ay nakakaranas ng medyo banayad na mga kondisyon. Maaaring malubha ang mga taglamig, na may malalaking bahagi ng dagat na nagyeyelo, lalo na sa Bothnian Bay at Golpo ng Finland. Ang mga ice breaking na barko ay madalas na kinakailangan upang mapanatili ang mga ruta ng pagpapadala sa mga buwan ng taglamig.
Sa kabila ng mababang kaasinan nito, sinusuportahan ng Baltic Sea ang magkakaibang hanay ng mga organismo. Ang dagat ay tahanan ng iba't ibang uri ng isda, tulad ng herring, bakalaw, at flounder, na mahalaga sa ecosystem at rehiyonal na pangisdaan. Ang mga seal at ibon sa dagat ay karaniwan din, na kumakain sa masaganang stock ng isda.
Ang algae at plankton ay bumubuo sa batayan ng food web, na sumusuporta sa mas mataas na antas ng trophic. Gayunpaman, ang eutrophication, na pangunahing sanhi ng agricultural runoff, ay humantong sa mga pamumulaklak ng algal na maaaring maubos ang mga antas ng oxygen sa tubig, na nagreresulta sa "mga patay na zone" kung saan kakaunti ang mga organismo ang maaaring mabuhay.
Ang Baltic Sea ay isa sa mga pinaka-abalang maritime na lugar sa mundo, na may makabuluhang komersyal na pagpapadala, pangingisda, at mga aktibidad sa libangan. Ang mga aktibidad na ito, kasama ang pang-industriya at pang-agrikulturang runoff, ay humantong sa polusyon at stress sa kapaligiran. Ang patuloy na mga organikong pollutant, mabibigat na metal, at labis na sustansya ay kabilang sa mga pangunahing alalahanin sa kapaligiran.
Ang mga pagsisikap ay ginawa upang protektahan ang Baltic Sea sa pamamagitan ng internasyonal na kooperasyon. Ang Helsinki Commission (HELCOM) ay isang intergovernmental na organisasyon na nakatuon sa pagprotekta sa marine environment ng Baltic Sea. Nakatuon ang mga inisyatiba ng HELCOM sa pagbabawas ng polusyon, pagprotekta sa biodiversity, at pamamahala ng mga aktibidad ng tao upang mabawasan ang epekto nito sa dagat.
Ang Baltic Sea ay isang natatanging kapaligiran sa dagat na may maalat na kalikasan, natatanging ecosystem, at makabuluhang impluwensya ng tao. Ang mababaw na tubig nito, iba't ibang kaasinan, at pana-panahong takip ng yelo ay nakikilala ito sa ibang mga dagat. Sa kabila ng pagharap sa mga hamon sa ekolohiya tulad ng polusyon at eutrophication, ang mga pagsisikap na pangalagaan at protektahan ang Baltic Sea ay patuloy na priyoridad para sa mga nakapaligid na bansa. Ang pag-unawa sa mga kumplikado ng kapaligirang pandagat na ito ay mahalaga para sa pangangalaga at napapanatiling paggamit nito.
