السهول الكبرى هي مساحة واسعة من الأراضي المسطحة، معظمها مغطى بالبراري والسهوب والأراضي العشبية، وتقع غرب مروج نهر المسيسيبي الطويلة في الولايات المتحدة وشرق جبال روكي في الولايات المتحدة وكندا. هذه المنطقة الجغرافية الفريدة لها تأثير كبير على البيئة وتدعم نظامًا بيئيًا متنوعًا.
تتميز الأراضي العشبية، وهي واحدة من أكبر المناطق الأحيائية على وجه الأرض، بمساحات كبيرة مفتوحة من الأعشاب والأعشاب والشجيرات. وهي توجد في المناطق التي لا يوجد فيها ما يكفي من الأمطار المنتظمة لدعم نمو الغابة، ولكنها أكثر من كافية لمنع تكون الصحراء. يمكن تصنيف الأراضي العشبية إلى نوعين رئيسيين: الأراضي العشبية الاستوائية، المعروفة باسم السافانا، والأراضي العشبية المعتدلة.
تشهد الأراضي العشبية المعتدلة، والتي تشمل السهول الكبرى، تباينًا موسميًا في درجات الحرارة أكثر من الأراضي العشبية الاستوائية ولها موسمان متميزان: موسم النمو وموسم الخمول. خلال موسم النمو، تكون درجات الحرارة دافئة، ويدعم هطول الأمطار نمو الأعشاب والزهور. يتميز موسم الخمول بدرجات الحرارة الباردة وتساقط الثلوج في كثير من الأحيان.
تمتد السهول الكبرى على مدى عدة آلاف من الأميال، من الأجزاء الشمالية من كندا نزولاً إلى المناطق الجنوبية من الولايات المتحدة، وتغطي ولايات مثل داكوتا الشمالية وداكوتا الجنوبية ونبراسكا وكانساس وأوكلاهوما وتكساس. ويتراوح المناخ من شبه جاف في الغرب إلى رطب في الشرق. يؤثر هذا التباين في المناخ على أنواع النباتات والحياة الحيوانية التي يمكن أن تزدهر في أجزاء مختلفة من السهول الكبرى.
الغطاء النباتي السائد في السهول الكبرى هو الأعشاب. تكيفت الأعشاب مع مناخ السهول القاسي في كثير من الأحيان بعدة طرق، مثل زراعة جذور طويلة للاستفادة من المياه في أعماق الأرض، والنمو في كتل لمقاومة قوة الرياح القوية. قبل الاستيطان الأوروبي، كانت قطعان كبيرة من البيسون تجوب السهول الكبرى، جنبًا إلى جنب مع القرون الشوكية والغزلان والحيوانات المفترسة مثل الذئاب والقيوط. اليوم، على الرغم من انخفاض قطعان البيسون بشكل كبير، إلا أنها لا تزال ترمز إلى السهول الكبرى.
تلعب السهول الكبرى دورًا حاسمًا في مختلف النظم البيئية والاقتصادات البشرية. وتعد المنطقة منطقة زراعية مهمة، حيث تنتج نسبة كبيرة من القمح وفول الصويا والذرة على مستوى العالم، وذلك بسبب تربتها الخصبة. علاوة على ذلك، تعد السهول الكبرى موطنًا لأنواع عديدة من الحيوانات والنباتات، مما يجعلها منطقة أساسية للحفاظ على التنوع البيولوجي.
ومع ذلك، تواجه المنطقة تحديات مثل تدهور التربة، وفقدان الموائل، وتغير المناخ، مما يهدد استدامتها. ويتم بذل الجهود لمعالجة هذه القضايا، بما في ذلك ممارسات الزراعة المحافظة على الموارد وحماية الموائل الطبيعية.
من بين السمات الفريدة للسهول الكبرى هي التلال السوداء، وهي سلسلة جبال صغيرة معزولة، والأراضي الوعرة، المعروفة بمناظرها الطبيعية الصارخة وتلالها المتآكلة. ومن الجدير بالذكر أيضًا ظاهرة "العواصف الترابية"، التي كانت سائدة بشكل خاص خلال فترة الغبار في ثلاثينيات القرن العشرين، وهي فترة تميزت بالعواصف الترابية الشديدة التي تسببت في أضرار بيئية وزراعية كبيرة لأراضي البراري الأمريكية والكندية.
جانب آخر مثير للاهتمام هو دور النار في النظام البيئي للسهول الكبرى. تلعب الحرائق الطبيعية، التي غالبًا ما تحدث بسبب البرق، دورًا حاسمًا في الحفاظ على الأراضي العشبية. فهي تساعد على التحكم في نمو الأشجار والشجيرات، وبالتالي تمنع تحويل الأراضي العشبية إلى غابات أو أراضي مشجرة.
تعد السهول الكبرى جزءًا حيويًا من جغرافية أمريكا الشمالية وبيئتها. تدعم هذه المساحة الشاسعة من الأراضي العشبية نظامًا بيئيًا فريدًا، وتوفر الموارد الأساسية، وتواجه مجموعة التحديات الخاصة بها. إن فهم السهول الكبرى يساعدنا على تقدير مدى تعقيد وأهمية الأراضي العشبية حول العالم.
