Büyük Ovalar, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki Mississippi Nehri'nin uzun otlak çayırlarının batısında ve ABD ve Kanada'daki Rocky Dağları'nın doğusunda yer alan, büyük bir kısmı çayır, bozkır ve otlaklarla kaplı geniş bir düz arazi alanıdır. Bu eşsiz coğrafi bölgenin çevre üzerinde önemli bir etkisi vardır ve çeşitlilik içeren bir ekosistemi destekler.
Dünyadaki en büyük biyomlardan biri olan otlaklar, çimenler, otlar ve çalılardan oluşan geniş açık alanlarla karakterize edilir. Bir ormanın büyümesini desteklemeye yetecek kadar düzenli yağışın olmadığı, ancak çöl oluşumunu önlemeye yetecek kadar yağışın olduğu bölgelerde bulunurlar. Otlaklar iki ana türe ayrılabilir: savanlar olarak bilinen tropik otlaklar ve ılıman otlaklar.
Great Plains'i de içeren ılıman otlaklar, tropik otlaklara göre daha fazla mevsimsel sıcaklık değişimine maruz kalır ve iki farklı mevsime sahiptir: büyüme mevsimi ve uyku mevsimi. Büyüme mevsimi boyunca sıcaklıklar sıcaktır ve yağış, çimlerin ve çiçeklerin büyümesini destekler. Hareketsiz mevsim, soğuk sıcaklıklar ve sıklıkla kar yağışı ile işaretlenir.
Great Plains, Kanada'nın kuzey kısımlarından Amerika Birleşik Devletleri'nin güney bölgelerine kadar birkaç bin mil boyunca uzanıyor ve Kuzey Dakota, Güney Dakota, Nebraska, Kansas, Oklahoma ve Teksas gibi eyaletleri kapsıyor. İklim batıda yarı kuraktan doğuda nemliye kadar değişir. İklimdeki bu farklılık, Büyük Ovaların farklı yerlerinde gelişebilen bitki örtüsü ve hayvan yaşamını etkiliyor.
Büyük Ovalarda hakim bitki örtüsü otlardır. Otlar, Ovaların çoğu zaman sert olan iklimine, yeraltındaki derin sulardan faydalanmak için uzun kökler yetiştirmek ve güçlü rüzgarların gücüne direnmek için kümeler halinde büyümek gibi çeşitli yollarla uyum sağlamıştır. Avrupa'ya yerleşmeden önce, büyük düzlüklerde büyük bizon sürülerinin yanı sıra pronghornlar, geyikler ve kurtlar ve çakallar gibi yırtıcı hayvanlar da dolaşıyordu. Günümüzde bizon sürüleri büyük ölçüde azalmış olsa da hâlâ Büyük Ovaları simgeliyorlar.
Büyük Ovalar çeşitli ekosistemlerde ve insan ekonomilerinde çok önemli bir rol oynamaktadır. Bölge, verimli toprakları nedeniyle dünya buğday, soya fasulyesi ve mısırın önemli bir kısmını üreten önemli bir tarım alanıdır. Üstelik Büyük Ovalar çok sayıda hayvan ve bitki türüne ev sahipliği yapıyor ve bu da onları biyolojik çeşitliliğin korunması için önemli bir alan haline getiriyor.
Ancak bölge, toprağın bozulması, habitat kaybı ve iklim değişikliği gibi sürdürülebilirliğini tehdit eden sorunlarla karşı karşıyadır. Korumacı tarım uygulamaları ve doğal yaşam alanlarının korunması da dahil olmak üzere bu sorunların çözümü için çaba sarf edilmektedir.
Great Plains'in benzersiz özellikleri arasında küçük, izole bir dağ sırası olan Kara Tepeler ve sade manzaraları ve aşınmış tepeleriyle bilinen Çorak Topraklar yer alır. Ayrıca, Amerika ve Kanada'nın çayırlık arazilerinde büyük ekolojik ve tarımsal hasara neden olan şiddetli toz fırtınalarının damgasını vurduğu 1930'lardaki Dust Bowl sırasında özellikle yaygın olan "toz fırtınaları" olgusu da dikkate değerdir.
Bir başka ilginç husus da Büyük Ovalar ekosisteminde ateşin rolüdür. Çoğunlukla yıldırımın neden olduğu doğal yangınlar, otlakların korunmasında çok önemli bir rol oynamaktadır. Ağaç ve çalı büyümesini kontrol etmeye yardımcı olurlar, böylece otlakların ormanlara veya ağaçlık alanlara dönüşmesini engellerler.
Büyük Ovalar, Kuzey Amerika coğrafyasının ve ekolojisinin hayati bir parçasıdır. Bu uçsuz bucaksız otlak alanı benzersiz bir ekosistemi destekliyor, temel kaynakları sağlıyor ve kendine has zorluklarla karşı karşıya. Büyük Ovaları anlamak, dünya çapındaki otlakların karmaşıklığını ve önemini anlamamıza yardımcı olur.
