زبان نشانه‌گذاری، سیستمی برای حاشیه‌نویسی یک سند به شیوه‌ای است که از نظر نحوی از متن قابل تشخیص باشد. این زبان از برچسب‌ها برای تعریف عناصر درون یک سند استفاده می‌کند. زبانهای نشانه‌گذاری برای پردازش، تعریف و ارائه متن طراحی شده‌اند. هدف اصلی آنها تمایز قائل شدن بین سبک و قالب‌بندی از محتوای سند است.
زبانهای نشانه‌گذاری در محیط‌های متنوعی، از توسعه وب گرفته تا انتشار اسناد، استفاده می‌شوند. آنها به طراحان و توسعه‌دهندگان این امکان را می‌دهند که ساختار و نحوه ارائه یک سند را به شیوه‌ای واضح، منطقی و به راحتی قابل فهم، ترسیم کنند. شناخته‌شده‌ترین نمونه‌ها شامل HTML (زبان نشانه‌گذاری فرامتن) و XML (زبان نشانه‌گذاری توسعه‌پذیر) هستند.
مفهوم زبان نشانه‌گذاری به صنعت چاپ و نشر، قبل از عصر کامپیوترهای دیجیتال، برمی‌گردد. این زبان مجموعه‌ای از دستورالعمل‌ها برای چاپگرها در مورد نحوه قالب‌بندی متن بود. در زمینه علوم کامپیوتر، همین اصل اما به شیوه‌ای پیچیده‌تر اعمال می‌شود و عناصری مانند لینک‌ها و چندرسانه‌ای را در بر می‌گیرد، نه فقط سبک‌بندی متنی.
زبانهای نشانه‌گذاری به چند دلیل در دنیای دیجیتال بسیار مهم هستند:
HTML پرکاربردترین زبان نشانه‌گذاری است. این زبان، زبان نشانه‌گذاری استاندارد برای اسنادی است که برای نمایش در مرورگر وب طراحی شده‌اند. عناصر HTML بلوک‌های سازنده همه وب‌سایت‌ها هستند و برچسب‌های HTML بخش‌هایی از محتوا مانند "عنوان"، "پاراگراف"، "جدول" و غیره را برچسب‌گذاری می‌کنند. مرورگرها برچسب‌های HTML را نمایش نمی‌دهند، بلکه از آنها برای رندر کردن محتوای صفحه استفاده می‌کنند.
در حالی که HTML بر نمایش اطلاعات تمرکز دارد، XML بر انتقال و ذخیره داده‌ها تأکید دارد. هدف اصلی آن این است که هم برای انسان و هم برای ماشین قابل خواندن باشد. XML نقش مهمی در بسیاری از سیستم‌های IT ایفا می‌کند، زیرا روشی انعطاف‌پذیر برای ایجاد قالب‌های اطلاعاتی و اشتراک‌گذاری الکترونیکی داده‌های ساختاریافته از طریق شبکه‌های عمومی مانند اینترنت فراهم می‌کند.
علاوه بر HTML و XML ، زبانهای نشانه‌گذاری قابل توجه دیگری نیز برای اهداف مختلف مورد استفاده قرار می‌گیرند:
زبانهای نشانه‌گذاری با احاطه کردن متن با "برچسب‌ها" عمل می‌کنند که دستورالعمل‌هایی در مورد نحوه درک یا ارائه آن متن ارائه می‌دهند. به عنوان مثال، در HTML، برای پررنگ کردن یک متن، آن را با برچسب‌های <code><b></code> می‌پوشانید که منجر به <code><b>متن پررنگ</b></code> می‌شود. هر زبان نشانه‌گذاری مجموعه‌ای از برچسب‌های از پیش تعریف شده خود را دارد که برای دستیابی به انواع خاصی از قالب‌بندی یا سازماندهی ساختاری طراحی شده‌اند.
برای درک نحوه عملکرد HTML، مثال ساده زیر را در نظر بگیرید. یک سند HTML که برای نمایش عنوان و پاراگراف ساختار یافته است، ممکن است به این شکل باشد:
<!نوع سند html>
<html>
<سر>
<title>اولین صفحه HTML من</title>
</head>
<بدنه>
<h1>به زبانهای نشانه‌گذاری خوش آمدید</h1>
<p>زبانهای نشانه‌گذاری، مانند HTML و XML، برای توسعه وب و اشتراک‌گذاری داده‌ها ضروری هستند.</p>
</body>
</html>
در این مثال، تگ <code><h1></code> یک عنوان سطح اول را نشان می‌دهد و تگ <code><p></code> یک پاراگراف را تعریف می‌کند. متن درون این تگ‌ها همان چیزی است که توسط مرورگر وب نمایش داده می‌شود.
در حالی که زبانهای نشانه‌گذاری مانند HTML ساختار و محتوای صفحات وب را تعریف می‌کنند، CSS (شیوه‌نامه‌های آبشاری) و جاوا اسکریپت برای سبک‌دهی و افزودن تعامل به این صفحات استفاده می‌شوند. CSS طرح‌بندی و ظاهر محتوا را کنترل می‌کند، در حالی که جاوا اسکریپت امکان ایجاد برنامه‌های وب پویا و تعاملی را فراهم می‌کند.
زبانهای نشانه‌گذاری، پایه و اساس ساختار محتوا، ارائه و تبادل داده‌ها در وب و فراتر از آن هستند. توسعه و استفاده از آنها در علوم کامپیوتر و فناوری اطلاعات ضروری است. درک اصول اولیه زبانهای نشانه‌گذاری مانند HTML و XML یک مهارت حیاتی برای هر متخصصی است که در حوزه دیجیتال کار می‌کند.