Polarna svjetla, poznata i kao aurora, jedan su od najljepših prirodnih fenomena koji se mogu vidjeti na noćnom nebu. Ovi blistavi prikazi boja osvjetljavaju polarne regije i nude vizualni spektakl koji osvaja čovječanstvo tisućljećima. U ovoj lekciji ulazimo u znanost iza polarnih svjetala, istražujući njihove uzroke, vrste i gdje se mogu vidjeti.
Polarna svjetla su jarka, plesna svjetla koja se vide na noćnom nebu u blizini magnetskih polova Zemlje. Nazivaju se Aurora Borealis, ili Sjeverna svjetlost, na sjevernoj hemisferi i Aurora Australis, ili Južna svjetlost, na južnoj hemisferi. Ta su svjetla rezultat sudara između električno nabijenih čestica sa sunca i plinova u Zemljinoj atmosferi. Boje polarne svjetlosti ovise o vrsti uključenih molekula plina i visini na kojoj dolazi do sudara.
Sunce emitira struju nabijenih čestica poznatu kao solarni vjetar. Kada te čestice dođu do Zemlje, one stupaju u interakciju s magnetskim poljem planeta, usmjeravajući neke čestice u polarna područja. Dok se te nabijene čestice sa sunca sudaraju s atomima i molekulama u Zemljinoj atmosferi, one prenose svoju energiju na te atome, pobuđujući ih. Pobuđeni atomi tada oslobađaju tu energiju u obliku svjetlosti, stvarajući prekrasne prikaze poznate kao polarna svjetla.
Najčešće boje koje se promatraju u aurorama su zelena i ružičasta. Zelena aurora nastaje kada se nabijene čestice sudare s kisikom na nižim visinama (do 250 milja), dok se ružičasta i crvena aurora proizvode na većim visinama. Plava i ljubičasta svjetla nastaju sudarima s dušikom. Različite boje polarne svjetlosti posljedica su vrste uključenih molekula plina i njihove nadmorske visine u atmosferi.
Polarna svjetla su obično vidljiva u polarnim regijama, unutar pojasa poznatog kao auroralna zona. Za najbolje šanse za svjedočenje ovom fenomenu, treba posjetiti lokacije blizu magnetskih polova, kao što su sjeverna Norveška, Island ili Aljaska na sjevernoj hemisferi, i Tasmanija ili južni vrh Novog Zelanda na južnoj hemisferi. Najbolje vrijeme za promatranje aurore je tijekom ekvinocija, u ožujku i rujnu, kada su geomagnetske aktivnosti intenzivnije.
Intenzitet i učestalost polarne svjetlosti izravno su povezani sa sunčevom aktivnošću. Tijekom razdoblja visoke solarne aktivnosti, kao što su solarne baklje i izbacivanja koronalne mase (CME), Zemlja doživljava pojačan solarni vjetar. Ovaj pojačani solarni vjetar pojačava geomagnetske oluje, što dovodi do živopisnijih i raširenijih prikaza polarne svjetlosti.
Znanstvenici proučavaju polarna svjetla kako bi razumjeli složene interakcije između Sunčeve aktivnosti i Zemljine magnetosfere. Instrumenti kao što su kamere za cijelo nebo, magnetometri i sateliti koriste se za promatranje polarne svjetlosti i mjerenje geomagnetske aktivnosti. Ove studije pomažu znanstvenicima u predviđanju geomagnetskih oluja i razumijevanju utjecaja solarne aktivnosti na Zemljinu atmosferu i klimu.
Iako je osobno iskustvo polarne svjetlosti iskustvo koje oduzima dah, ne može svatko putovati u polarne regije. Srećom, nekoliko zvjezdarnica i istraživačkih institucija nudi prijenose uživo i ubrzane videozapise polarne svjetlosti, što omogućuje promatranje ovog prirodnog čuda s bilo kojeg mjesta na svijetu.
Kroz povijest, polarna svjetla imala su značajno značenje u raznim kulturama. U nordijskoj mitologiji vjerovalo se da su polarne svjetlosti odraz štitova Valkira, djevojaka ratnica koje su birale tko će umrijeti u bitci. Autohtone kulture u Sjevernoj Americi gledale su na aurore kao na duhove svojih predaka. Ova kulturološka tumačenja naglašavaju strahopoštovanje i misterij koji okružuju ovaj prirodni fenomen.
Polarna svjetla su zadivljujući prirodni spektakl koji je rezultat interakcije između Sunčevog vjetra i Zemljine atmosfere. Iako je znanost otkrila mnogo o njihovim uzrocima i ponašanju, aurore nastavljaju izazivati strahopoštovanje i znatiželju među promatračima diljem svijeta. Razumijevanjem osnova polarne svjetlosti stječemo uvid u veličanstvenu dinamiku magnetskog polja našeg planeta i njegove interakcije sa Suncem. Dok nastavljamo proučavati i cijeniti ovaj prekrasan fenomen, polarna svjetla ostaju simbol povezanosti Zemlje s ogromnim svemirom izvan nje.
