Ang orkestra ay isang malaking instrumental ensemble na tradisyonal sa Western classical music, na pinagsasama ang mga instrumento mula sa iba't ibang pamilya, kabilang ang string, brass, woodwind, at percussion instruments. Ang termino ay maaari ding ilapat sa iba't ibang mga musical ensembles, ngunit ang araling ito ay pangunahing nakatuon sa symphony orchestra na kasingkahulugan ng mga klasikal na pagtatanghal ng musika.
Nagmula ang salitang orkestra sa orkestra ng Griyego, na tumutukoy sa espasyo sa harap ng isang entablado sa sinaunang Greece para sa pagtatanghal ng koro at mga mananayaw. Ang konseptong ito ng isang nakatuong puwang para sa mga musikero upang lumikha ng sining nang sama-sama ay umunlad sa paglipas ng mga siglo sa kung ano ang kahulugan natin bilang isang orkestra ngayon. Ang pagbuo ng modernong orkestra ay nagsimula noong ika-16 at ika-17 siglo, na nagtapos sa malalawak na ensemble na inayos ng mga tulad nina Beethoven at Mahler noong ika-19 na siglo.
Ang classical symphony orchestra ay kinikilala sa buong mundo para sa malawak nitong hanay ng mga instrumento, na pinagsama-sama sa apat na pangunahing seksyon, bawat isa ay may natatanging tunog at papel nito sa ensemble:
Ang isang natatanging pigura sa loob ng orkestra ay ang konduktor , na ang tungkulin ay gabayan ang grupo sa pagtatanghal. Sa pamamagitan ng paggamit ng baton at isang serye ng mga galaw ng kamay, ipinapahayag ng konduktor ang tempo, dynamics, at pagpapahayag sa mga musikero, na tinitiyak ang pag-synchronize at artistikong pagkakaisa.
Ang orkestra ay nagsisilbi ng maraming tungkulin sa loob ng musika at sining ng pagganap. Ito ay hindi lamang isang standalone na entity, gumaganap ng mga symphony, overtures, at concerto ngunit kasama rin ang mga opera, ballet, at maging ang mga modernong soundtrack ng pelikula. Ang versatility ng orkestra ay nagbibigay-daan dito na tumawid sa mga genre, na umaangkop sa malawak nitong repertoire upang tumugma sa iba't ibang artistikong pangangailangan.
Sa klasikal at romantikong mga panahon, ang mga kompositor ay nagsulat ng malawakan para sa orkestra, itinutulak ang mga limitasyon nito at nag-eeksperimento sa mga kakayahan nito. Ito ay humantong sa isang mayamang pamana ng mga symphonic na gawa ng mga kompositor gaya nina Mozart, Beethoven, Brahms, at Tchaikovsky. Ang mga komposisyon na ito ay patuloy na tumutukoy sa pangunahing repertoire ng mga orkestra sa buong mundo.
Isang makabuluhang eksperimento sa larangan ng musikang orkestra ay ang Symphony No. 9 ni Beethoven sa D minor, Op. 125. Ang partikular na symphony na ito ay napakalaki hindi lamang dahil sa haba at pagiging kumplikado nito kundi dahil ito ay isa sa mga unang pangunahing obra na nagsama ng vocal soloists at isang koro sa symphonic form, kaya lumabo ang mga linya sa pagitan ng symphony at opera.
Ang isa pang halimbawa ay ang The Rite of Spring ni Igor Stravinsky, na nag-premiere noong 1913 at sikat sa kanyang makabagong orkestrasyon at rhythmic complexity. Hinamon ng gawa ni Stravinsky ang mga tradisyunal na inaasahan ng pagkakatugma, ritmo, at mga papel na ginagampanan ng instrumento sa loob ng orkestra, na may malaking kontribusyon sa ebolusyon ng modernong musika.
Ang orkestra, kasama ang mayamang kasaysayan at pagiging kumplikado nito, ay nananatiling pundasyon ng klasikal na musika at sining ng pagtatanghal. Ang kakayahan nitong maghatid ng malawak na hanay ng mga damdamin at mga salaysay sa pamamagitan ng sama-samang pagsisikap ng mga musikero nito ay ginagawa itong kakaiba at makapangyarihang midyum para sa masining na pagpapahayag. Ang patuloy na ebolusyon at pag-eeksperimento sa loob ng orkestra na musika ay nagsisiguro sa lugar nito sa gitna ng kultural na pamana, nagbibigay-inspirasyon sa mga manonood at performer.
