Neptun je osmi i najudaljeniji poznati planet od Sunca u našem Sunčevom sustavu. Nazvan po rimskom bogu mora, njegova upečatljiva plava boja jedna je od njegovih najprepoznatljivijih karakteristika, što je posljedica apsorpcije crvene svjetlosti od strane metana u atmosferi. U ovoj lekciji ćemo istražiti karakteristike Neptuna, njegovo otkriće i njegov značaj u našem Sunčevom sustavu.
Neptun je bio prvi planet lociran matematičkim predviđanjima, a ne redovitim promatranjem. U 19. stoljeću, razlike u orbiti Urana navele su astronome da predlože postojanje još jednog, udaljenijeg planeta koji utječe na orbitu Urana. Godine 1846. Johann Galle je, koristeći proračune Urbaina Le Verriera, promatrao Neptun, potvrđujući njegovo postojanje. Voyager 2, kojeg je lansirala NASA, jedina je svemirska letjelica koja je posjetila Neptun, prošavši blizu planeta 1989. godine i pruživši vrijedne podatke o njegovoj atmosferi, mjesecima i prstenovima.
Neptun kruži oko Sunca na prosječnoj udaljenosti od oko 4,5 milijardi kilometara (2,8 milijardi milja), što ga svrstava u vanjsko područje našeg Sunčevog sustava. Svakih 164,8 zemaljskih godina napravi jednu orbitu oko Sunca. Unatoč udaljenosti od Sunca, Neptunova se atmosfera kreće nevjerojatno brzo, s vjetrovima koji dosežu brzinu i do 2100 kilometara na sat (1300 milja na sat), što ih čini najbržima u Sunčevom sustavu.
Planet ima polumjer od približno 24.622 kilometra (15.299 milja), što ga čini četvrtim najvećim planetom po promjeru i trećim po masi. Unatoč svojoj veličini, Neptun ima relativno slabo magnetsko polje, koje je nagnuto za 47 stupnjeva od osi rotacije i pomaknuto najmanje 0,55 radijusa, ili oko 13.500 kilometara (oko 8.400 milja), od fizičkog središta planeta.
Neptunova atmosfera sastoji se uglavnom od vodika i helija, s tragovima metana, vode i amonijaka. Prisutnost metana je ono što planetu daje plavu boju. Atmosfera je podijeljena u dvije glavne regije: donju troposferu, gdje temperatura opada s visinom, i stratosferu, gdje temperatura raste s visinom.
Ekstremni vremenski obrasci na Neptunu su fascinantni. Brza rotacija planeta uzrokuje ogromne oluje i divlje vjetrove koji haraju njegovom površinom. Jedna od najznačajnijih oluja uočenih na Neptunu bila je Velika tamna pjega, olujni sustav velik poput Zemlje, koji je u međuvremenu nestao i zamijenjen drugim olujama.
Neptun ima 14 poznatih mjeseca, a Triton je najveći i najzanimljiviji. Triton kruži oko Neptuna u retrogradnom smjeru, što znači da se kreće u suprotnom smjeru od rotacije planeta. To sugerira da Triton izvorno nije bio dio Neptunova sustava, već ga je zarobila gravitacija planeta. Triton je geološki aktivan, s gejzirima koji izbacuju dušični led do 8 kilometara (5 milja) u njegovu tanku atmosferu.
Neptun također ima sustav prstenova, ali oni su vrlo slabi u usporedbi sa Saturnovim. Prstenovi su napravljeni od čestica leda i prašine, a najistaknutiji je prsten po imenu Adams. Unutar Adamsovog prstena postoji pet različitih lukova za koje se smatra da su stabilizirani gravitacijskim učincima Galateje, jednog od Neptunovih mjeseca.
Neptun igra ključnu ulogu u našem razumijevanju vanjskog Sunčevog sustava. Njegovo postojanje potvrdilo je valjanost korištenja matematike i gravitacijske teorije za otkrivanje nebeskih tijela. Proučavanje Neptuna i njegovih mjeseca pružilo je uvid u formiranje planeta i dinamiku vanjskog Sunčevog sustava.
Nadalje, Neptunova atmosferska dinamika nudi prozor u razumijevanje vremenskih obrazaca na drugim planetima, uključujući one izvan našeg Sunčevog sustava. Promatranja Neptunove atmosfere i njezinih promjena tijekom vremena pomažu znanstvenicima da razviju modele za predviđanje vremenskih obrazaca na egzoplanetima koji bi mogli imati sličnosti s ovim dalekim ledenim divom.
Zaključno, unatoč tome što je najudaljeniji planet od Sunca, Neptun je fascinantan svijet koji nastavlja pružati dragocjene uvide u funkcioniranje našeg Sunčevog sustava i zakone koji njime upravljaju. Istraživanje Neptuna također naglašava važnost misija svemirskih letjelica u poboljšanju našeg razumijevanja svemira, ističući potrebu za budućim misijama u ovaj daleki svijet.
