Neptune ni sayari ya nane na ya mbali zaidi inayojulikana kutoka kwa Jua katika Mfumo wetu wa Jua. Imepewa jina la mungu wa bahari wa Kirumi, rangi yake ya bluu yenye kuvutia ni mojawapo ya sifa zake zinazotambulika, ambayo ni kutokana na kunyonya kwa mwanga mwekundu na methane katika anga. Katika somo hili, tutachunguza sifa za Neptune, ugunduzi wake, na umuhimu wake katika Mfumo wetu wa Jua.
Neptune ilikuwa sayari ya kwanza kupatikana kupitia utabiri wa hisabati badala ya uchunguzi wa kawaida. Katika karne ya 19, tofauti katika obiti ya Uranus ilisababisha wanaastronomia kupendekeza kuwepo kwa sayari nyingine, iliyo mbali zaidi inayoathiri mzunguko wa Uranus. Mnamo 1846, Johann Galle, akitumia mahesabu ya Urbain Le Verrier, aliona Neptune, akithibitisha kuwepo kwake. Voyager 2, iliyozinduliwa na NASA, ndicho chombo pekee kilichotembelea Neptune, kikipita karibu na sayari hiyo mwaka wa 1989 na kutoa data muhimu kuhusu angahewa, miezi na pete zake.
Neptune hulizunguka Jua kwa umbali wa wastani wa kilomita bilioni 4.5 (maili bilioni 2.8), ambayo huiweka katika eneo la nje la Mfumo wetu wa Jua. Inakamilisha mzunguko mmoja wa kuzunguka Jua kila baada ya miaka 164.8 ya Dunia. Licha ya umbali wake kutoka kwa Jua, angahewa ya Neptune inasonga kwa kasi ajabu, huku pepo zikifikia kasi ya hadi kilomita 2,100 kwa saa (maili 1,300 kwa saa), na kuzifanya kuwa za kasi zaidi katika Mfumo wa Jua.
Sayari hii ina eneo la takriban kilomita 24,622 (maili 15,299), na kuifanya kuwa sayari ya nne kwa ukubwa kwa kipenyo na ya tatu kwa ukubwa kwa wingi. Licha ya ukubwa wake, Neptune ina uga wa sumaku dhaifu kiasi, ambao umeinamishwa kwa digrii 47 kutoka kwa mhimili wa mzunguko na kukabiliana na angalau radii 0.55, au takriban kilomita 13,500 (kama maili 8,400), kutoka katikati ya sayari ya kimwili.
Angahewa ya Neptune imeundwa zaidi na hidrojeni na heliamu, ikiwa na athari za methane, maji, na amonia. Uwepo wa methane ndio unaoipa sayari rangi ya buluu. Anga imegawanywa katika mikoa miwili kuu: troposphere ya chini, ambapo joto hupungua kwa urefu, na stratosphere, ambapo joto huongezeka kwa urefu.
Mifumo ya hali ya hewa kali kwenye Neptune inavutia. Mzunguko wa haraka wa sayari husababisha dhoruba kubwa na pepo za mwituni zinazovuma kwenye uso wake. Mojawapo ya dhoruba mashuhuri zaidi zilizoonekana kwenye Neptune ilikuwa Doa Kubwa la Giza, mfumo wa dhoruba kubwa kama Dunia, ambao umetoweka na kubadilishwa na dhoruba zingine.
Neptune ina miezi 14 inayojulikana, huku Triton ikiwa kubwa zaidi na ya kuvutia zaidi. Triton huzunguka Neptune katika mwelekeo wa kurudi nyuma, kumaanisha kuwa inasonga kinyume cha mzunguko wa sayari. Hii inaonyesha kwamba Triton awali haikuwa sehemu ya mfumo wa Neptune lakini ilinaswa na mvuto wa sayari. Triton inafanya kazi kijiolojia, ikiwa na giza ambazo hutapika barafu ya nitrojeni hadi kilomita 8 (maili 5) kwenye angahewa yake nyembamba.
Neptune pia ina mfumo wa pete, lakini ni dhaifu sana ikilinganishwa na zile za Zohali. Pete hizo zimetengenezwa kwa chembe za barafu na vumbi, na pete maarufu zaidi inayoitwa Adams. Ndani ya pete ya Adams, kuna safu tano tofauti ambazo zinadhaniwa kuwa shwari na athari za mvuto za Galatea, mojawapo ya miezi ya Neptune.
Neptune ina jukumu muhimu katika uelewa wetu wa Mfumo wa Jua wa nje. Uwepo wake ulithibitisha uhalali wa kutumia hisabati na nadharia ya uvutano kugundua miili ya anga. Utafiti wa Neptune na miezi yake umetoa umaizi juu ya malezi ya sayari na mienendo ya Mfumo wa Jua wa nje.
Zaidi ya hayo, mienendo ya angahewa ya Neptune inatoa fursa ya kuelewa mifumo ya hali ya hewa kwenye sayari nyinginezo, ikijumuisha zile zilizo nje ya Mfumo wetu wa Jua. Uchunguzi wa angahewa ya Neptune na mabadiliko yake baada ya muda huwasaidia wanasayansi kuunda miundo ya kutabiri mifumo ya hali ya hewa kwenye sayari za nje ambazo zinaweza kuwa na ufanano na jitu hili la mbali la barafu.
Kwa kumalizia, licha ya kuwa sayari iliyo mbali zaidi na Jua, Neptune ni ulimwengu unaovutia ambao unaendelea kutoa maarifa muhimu kuhusu utendakazi wa Mfumo wetu wa Jua na sheria zinazouongoza. Uchunguzi wa Neptune pia unasisitiza umuhimu wa misioni ya vyombo vya angani katika kuboresha uelewa wetu wa ulimwengu, kuangazia hitaji la misheni ya siku zijazo kwa ulimwengu huu wa mbali.
