لیتوسفر خارجی ترین لایه زمین است که از پوسته و بالاترین قسمت گوشته تشکیل شده است. این لایه سفت و سخت نقش مهمی در زمین شناسی و اکوسیستم سیاره ایفا می کند. حیات را پشتیبانی می کند، با جو، هیدروسفر و بیوسفر در تعامل است و مسئول پدیده های مختلف زمین شناسی مانند زلزله و فوران های آتشفشانی است.
لیتوسفر به دو بخش اصلی تقسیم می شود: لیتوسفرهای اقیانوسی و قاره ای. لیتوسفر اقیانوسی نسبتاً نازک است، ضخامتی در حدود 5-10 کیلومتر دارد و عمدتاً از سنگ های بازالتی تشکیل شده است. از سوی دیگر، لیتوسفر قاره ای ضخیم تر است، به طور متوسط حدود 30-50 کیلومتر، و شامل انواع سنگ ها، از جمله گرانیت است.
این لایه یک پوسته پیوسته نیست بلکه به چندین صفحه تکتونیکی شکسته شده است. این صفحات بر روی استنوسفر نیمه سیال زیر خود شناور می شوند و بر اثر جریان این لایه حرکت می کنند. برهمکنش این صفحات مسئول تشکیل کوه ها، زلزله و فعالیت های آتشفشانی است.
لیتوسفر با سفتی و ناتوانی در جریان مانند استنوسفر زیرین مشخص می شود. استحکام بالا و دمای پایین نسبت به لایه های عمیق تر دارد. مرز بین لیتوسفر و استنوسفر به صورت مکانیکی تعریف می شود. لیتوسفر تحت تنش خاصیت ارتجاعی دارد، در حالی که استنوسفر جریان دارد.
دما نقش مهمی در تعیین ضخامت لیتوسفر دارد. در پشته های میانی اقیانوس، جایی که مواد لیتوسفر جدید ایجاد می شود، نازک تر است و در زیر قاره ها و صفحات قدیمی اقیانوسی ضخیم تر است.
حرکت صفحات تکتونیکی سطح زمین را شکل می دهد. این حرکات می توانند همگرا (صفحات در حال حرکت به سمت یکدیگر)، واگرا (صفحات در حال حرکت از هم) یا تبدیل (لغزش صفحات از کنار یکدیگر) باشند. هر نوع تعامل منجر به پدیده های زمین شناسی متمایز می شود:
تکتونیک صفحه، حرکت این صفحات، توسط جریان های همرفتی درون گوشته هدایت می شود. همانطور که مواد داغ از اعماق زمین بالا می‌آیند، سرد می‌شوند و سپس به پایین فرو می‌روند، جریانی ایجاد می‌کند که لیتوسفر را به سمت خود می‌کشد.
لیتوسفر با سایر کره‌های زمین به روش‌های پیچیده‌ای برهمکنش می‌کند و تحت تأثیر جو، هیدروسفر و بیوسفر قرار می‌گیرد:
علاوه بر این فعل و انفعالات، لیتوسفر نقش کلیدی در چرخه موادی مانند مواد مغذی و کربن دارد که برای پایداری حیات روی زمین ضروری هستند.
فعالیت های انسانی تأثیر عمیقی بر لیتوسفر دارد. استخراج معادن، جنگل زدایی و توسعه شهری می تواند چشم انداز را تغییر دهد، بر نرخ فرسایش تأثیر بگذارد و چرخه مواد از طریق لیتوسفر را تحت تأثیر قرار دهد. درک فرآیندهایی که لیتوسفر را شکل می دهند برای مدیریت پایدار منابع زمین بسیار مهم است.
لیتوسفر یک لایه پویا و پیچیده است که نه تنها سطح جامد زمین را تشکیل می دهد، بلکه نقش مهمی در فرآیندهای زمین شناسی سیاره و برهم کنش آن با سایر کره ها دارد. با مطالعه لیتوسفر، بینش هایی در مورد گذشته، حال و آینده زمین به دست می آوریم و به ما کمک می کند تا منابع و چالش های زیست محیطی سیاره خود را بهتر درک و مدیریت کنیم.
