Ang mga prairies ay malalawak na lugar ng patag o malumanay na gumulong damuhan na may kaunti o walang puno, kadalasang matatagpuan sa mga rehiyon na may katamtaman hanggang mababang pag-ulan. Ang mga ecosystem na ito ay itinuturing na isang subset ng mga damuhan, na kinabibilangan din ng mga savanna at steppes. Ang mga prairies ay mahalaga para sa biodiversity, proteksyon sa lupa, at nagsisilbing carbon sink, kaya gumaganap ng mahalagang papel sa pagkontrol sa pagbabago ng klima.
Ang mga prairies ay nailalarawan sa pamamagitan ng kanilang uri ng mga halaman, karamihan sa mga damo, na may halo ng mga halamang gamot at bulaklak, at paminsan-minsan, mga kalat-kalat na puno o shrub. Karaniwang kinabibilangan ng klima sa mga rehiyon ng prairie ang mainit na tag-araw at malamig na taglamig na hindi sapat ang ulan upang suportahan ang mga kagubatan. Ang lupa sa mga prairies ay mayaman sa mga sustansya kaya angkop ito para sa agrikultura, kung kaya't karamihan sa mga orihinal na prairies ay ginawang lupang sakahan.
Ang mga sistema ng ugat ng mga halamang prairie ay napakalalim, na nagbibigay-daan sa kanila na ma-access ang tubig sa mga tuyong panahon at tumulong din sa pagbubuklod sa lupa, na binabawasan ang pagguho. Ang pagbagay na ito ay ginagawang nababanat ang mga prairies sa tagtuyot.
Mayroong pangunahing tatlong uri ng prairies, na nakategorya batay sa taas at density ng kanilang mga halaman:
Ang biodiversity sa prairies ay makabuluhan, na may malawak na iba't ibang uri ng halaman at hayop na inangkop sa mga partikular na kondisyon ng ecosystem na ito. Bukod sa mga damo, ang mga prairies ay tahanan ng maraming uri ng mga wildflower, na namumulaklak sa iba't ibang oras ng taon, na nagbibigay ng tuluy-tuloy na mapagkukunan ng pagkain para sa mga pollinator.
Ang mga hayop na inangkop sa pamumuhay sa mga prairies ay mula sa malalaking herbivore gaya ng bison at pronghorn, hanggang sa mas maliliit na mammal tulad ng gophers at prairie dogs, na nakatira sa ilalim ng lupa. Ang malalawak at bukas na espasyo ay ginagawang mainam na tirahan ang mga prairies para sa mga ibon, lalo na ang mga species na pugad sa lupa tulad ng mas malaking prairie chicken at western meadowlark.
Ang mga mandaragit tulad ng mga fox at coyote ay karaniwan din, na gumaganap ng mahalagang papel sa pagpapanatili ng kalusugan ng prairie ecosystem sa pamamagitan ng pagkontrol sa populasyon ng mga herbivore at rodent.
Ang mga prairies ay gumaganap ng mahalagang papel sa kapaligiran sa pamamagitan ng pagsuporta sa biodiversity, pagprotekta sa mga lupa laban sa pagguho, at pagkilos bilang isang carbon sink. Ang malalalim na ugat ng mga halaman sa prairie ay nakakatulong sa pag-imbak ng carbon sa ilalim ng lupa, na binabawasan ang dami ng carbon dioxide sa atmospera.
Ang mga ecosystem na ito ay gumaganap din ng isang kritikal na papel sa pagsasala ng tubig. Ang mga kumplikadong sistema ng ugat ng mga halaman sa prairie ay nagbibigay-daan sa tubig na tumagos nang malalim sa lupa, muling nagdaragdag ng mga suplay ng tubig sa lupa at binabawasan ang runoff, na maaaring humantong sa pagguho ng lupa at polusyon sa tubig.
Higit pa sa kanilang mga benepisyo sa kapaligiran, ang mga prairies ay nag-aalok ng isang tirahan para sa maraming mga species, ang ilan sa mga ito ay nanganganib na ngayon dahil sa pagkasira ng tirahan. Ang pag-iingat at pagpapanumbalik ng mga lupain ng prairie ay mahalaga para sa kaligtasan ng mga species na ito at sa pangkalahatang kalusugan ng ecosystem.
Ang mga pagsisikap sa pag-iingat ay mahalaga sa pag-iingat sa mga natitirang lupain ng prairie at pagpapanumbalik ng mga lugar na nasira o na-convert sa ibang mga gamit. Kasama sa mga pagsisikap na ito ang mga kontroladong paso, na ginagaya ang mga natural na apoy na makasaysayang nagpapanatili ng mga prairies sa pamamagitan ng pag-aalis ng mga puno at palumpong na kung hindi man ay nakakasagabal sa mga damuhan na ito, na nagsusulong ng paglaki ng mga katutubong damo at wildflower.
Ang mga proyekto sa pagpapanumbalik ay kadalasang nagsasangkot ng muling pagtatanim sa mga katutubong uri ng halaman at pag-alis ng mga hindi katutubong uri na nakikipagkumpitensya sa kanila. Ang mga programang pang-edukasyon na naglalayong itaas ang kamalayan tungkol sa kahalagahan ng mga prairies ay isa ring mahalagang bahagi ng gawaing konserbasyon, na naghihikayat sa suporta ng publiko para sa mga pagsisikap na ito.
Ang karamihan sa mga orihinal na lupain ng prairie ay nawala sa agrikultura at pag-unlad ng lungsod. Ang pagbabago ng mga prairies sa bukiran ay makabuluhang nabawasan ang kanilang lugar, na humahantong sa pagkawala ng tirahan para sa maraming mga species at pagbaba ng biodiversity. Ang pagbabago ng klima ay nagdudulot ng karagdagang banta sa mga prairies, dahil ang mga pagbabago sa temperatura at mga pattern ng pag-ulan ay nakakaapekto sa paglago ng halaman at biodiversity.
Ang mga pagsisikap sa konserbasyon at pagpapanumbalik ay nahaharap sa mga hamon, kabilang ang limitadong pagpopondo at kamalayan ng publiko. Ang pagkamit ng balanse sa pagitan ng pagpapaunlad at pag-iingat ng lupa ay mahalaga para sa pangangalaga ng mga kritikal na ecosystem na ito.
Ang mga prairies ay isang mahalagang bahagi ng ating likas na pamana at nagbibigay ng mahahalagang serbisyong ekolohikal tulad ng pag-iimbak ng carbon, pagsasala ng tubig, at proteksyon sa lupa. Ang pagprotekta at pagpapanumbalik ng mga prairie ecosystem ay mahalaga para sa pagpapanatili ng biodiversity, pagsuporta sa agrikultura, at pagpapagaan sa mga epekto ng pagbabago ng klima. Sa pamamagitan ng pinagsama-samang pagsisikap sa pag-iingat at kamalayan ng publiko, masisiguro nating ang magagandang tanawin na ito ay patuloy na uunlad sa mga susunod na henerasyon.
