À certains moments dans le passé géologique, près d'un tiers de la surface de la terre était recouverte d'épaisses calottes glaciaires. Le mouvement des glaciers à travers les continents a profondément modifié le paysage par une érosion importante, le dépôt de sédiments et de roches et le transport. Le dépôt de sédiments glaciaires a formé les paysages étendus et légèrement vallonnés que nous voyons aujourd'hui.
Creusons et découvrons plus.
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Un glacier est une grande masse de glace permanente formée sur terre et se déplaçant sous l'effet de la force de gravité. Les glaciers grossissent lorsque l'accumulation est supérieure aux pertes lors de la fonte estivale. Ils sont également influencés par la pente et l'élévation de la topographie. Par exemple, une montagne escarpée, même au-dessus de la ligne de neige, n'aura pas de glacier car la neige ne peut pas coller et s'accumuler. De même, les montagnes à basse altitude n'auront pas de glaciers.
Les glaciers peuvent être trouvés dans les climats polaires et plus tempérés. Ils sont les plus abondants dans les régions polaires, où il fait si froid que seule une petite quantité d'eau est perdue par fusion ou évaporation. Ils peuvent également être trouvés dans les plus hautes montagnes des latitudes tempérées ou même tropicales où les températures restent froides toute l'année, comme dans le nord-ouest du Pacifique des États-Unis et du Canada, en Alaska et en Amérique du Sud. Plus de neige et de glace s'accumulent pendant les mois d'hiver dans ces chaînes de montagnes qu'il n'en est perdu sous forme d'eau de fonte en été.
Aujourd'hui, environ un dixième de la surface terrestre de la Terre est recouverte de glaciers. Plus de 75% de cette quantité se trouve en Antarctique et 10% au Groenland. Le reste se produit dans les régions montagneuses du monde entier.
Les glaciers sont classés selon leur morphologie, leurs caractéristiques thermiques et leur comportement.
Les glaciers alpins se forment sur les crêtes et les pentes des montagnes. Un glacier qui remplit une vallée s'appelle un glacier de vallée, ou alternativement un glacier alpin ou un glacier de montagne. Une grande masse de glace glaciaire à cheval sur une montagne, une chaîne de montagnes ou un volcan est appelée calotte glaciaire ou champ de glace . Les calottes glaciaires ont une superficie inférieure à 50 000 km 2 .
Les glaciers du Piémont sont l'extension la plus en avant des glaciers de vallée et se forment là où la glace émerge à l'avant de la chaîne de montagnes. La glace s'étale sur le terrain plat pour former une large nappe à l'embouchure de la vallée.
Les masses glaciaires de plus de 50 000 km 2 sont appelées calottes glaciaires ou glaciers continentaux. Les seules calottes glaciaires existantes sont les deux qui couvrent la majeure partie de l'Antarctique et du Groenland. Ils contiennent de vastes quantités d'eau douce, suffisamment pour que si les deux fondaient, le niveau mondial de la mer augmenterait de plus de 70 m (230 pieds). Les portions d'une calotte ou d'une calotte glaciaire qui s'étendent dans l'eau sont appelées plates- formes de glace ; ils ont tendance à être minces avec des pentes limitées et des vitesses réduites. Les sections étroites et rapides d'une calotte glaciaire sont appelées courants de glace . En Antarctique, de nombreux courants de glace se déversent dans de grandes plates-formes de glace.
Les glaciers de marée sont des glaciers qui se terminent dans la mer. Lorsque la glace atteint la mer, des morceaux se détachent ou vêlent, formant des icebergs. La plupart des glaciers de marée vêlent au-dessus du niveau de la mer, ce qui entraîne souvent un impact énorme lorsque l'iceberg frappe l'eau. Les glaciers d'eau de marée subissent des cycles séculaires d'avance et de recul qui sont beaucoup moins affectés par le changement climatique que ceux des autres glaciers.
Les glaciers sont également classés selon leur état thermique.
De même, le régime thermique d'un glacier est souvent décrit par sa température basale.
Un glacier de vallée typique ajoute de la neige à sa tête et en perd pour fondre à son pied. La ligne de neige fait référence à la ligne en dessous de laquelle la couverture de neige annuelle est perdue en été. La région qui est au-dessus de la ligne de neige s'appelle la zone d'accumulation ; la région ci-dessous est appelée la zone de gaspillage . S'il gagne plus qu'il ne perd, son terminus avance. S'il perd plus qu'il ne gagne, il bat en retraite.
Lorsqu'un glacier connaît une augmentation de la pente de son lit, des crevasses se forment là où la surface est en tension et se referment là où elle est en compression. Lorsqu'un glacier rencontre une pente abrupte dans son lit, l'écoulement peut devenir chaotique comme dans une cascade de glace. Seracs est le nom donné aux blocs de glace irréguliers. Ils peuvent être extrêmement instables. La glace ne peut pas maintenir un mur vertical à plus de 40 m (130 pieds) de hauteur. Au pied d'une cascade de glace, la surface peut être en forte compression et des ondes périodiques appelées ogives peuvent se former en surface. La crevasse à la tête d'un glacier séparant la glace en mouvement de la glace stationnaire est connue sous le nom de rimaye .
Les vallées glaciaires ont normalement une forme en U caractéristique avec très peu de remplissage alluvial. Ils peuvent avoir des affluents suspendus. La vallée semi-circulaire aux parois escarpées à la tête d'un glacier s'appelle un cirque . À l'intersection de deux cirques, la crête étroite est appelée une arête . Les arêtes peuvent se croiser en corne .
Il n'y a pas de consensus général sur les causes de la glaciation. Voici quelques-unes des principales hypothèses :
