Ang space station ay isang malaking spacecraft na nananatili sa mababang orbit ng Earth sa mahabang panahon. Ito ay isang tahanan kung saan nakatira at nagtatrabaho ang mga astronaut habang nagsasagawa ng pananaliksik na hindi maaaring gawin sa Earth. Hindi tulad ng isang sasakyan na naglalakbay sa kalawakan at bumalik, ang mga istasyon ng kalawakan ay inilaan bilang semi-permanent na mga outpost, na nag-aalok ng mga natatanging pasilidad para sa siyentipiko, teknolohikal, at astronomikal na pag-aaral.
Ang konsepto ng isang istasyon ng kalawakan ay naging napakahalaga sa pagsulong ng ating pag-unawa sa kalawakan at ang potensyal para sa buhay ng tao sa labas ng Earth. Ang kauna-unahang istasyon ng kalawakan, ang Saluyt 1 , ay inilunsad ng Unyong Sobyet noong Abril 19, 1971. Ito ang nagmarka ng simula ng isang panahon kung saan ang mga tao ay maaaring manirahan sa kalawakan sa mahabang panahon. Ang pinakatanyag na istasyon ng kalawakan hanggang ngayon ay ang International Space Station (ISS) , isang pinagsamang proyektong kinasasangkutan ng NASA, Roscosmos, JAXA, ESA, at CSA. Napakahalaga ng ISS para sa pananaliksik sa astronomy, biology, meteorology, at physics at nagho-host ng mga astronaut at mananaliksik mula sa maraming bansa.
Ang mga istasyon ng kalawakan ay mga kumplikadong istruktura na gawa sa maraming magkakaugnay na mga module. Ang bawat module ay nagsisilbi ng isang partikular na function—ang ilan ay nakatuon sa mga tirahan, habang ang iba ay ginagamit para sa pananaliksik, tulad ng Columbus Laboratory sa ISS. Naglalaman din ang istasyon ng mga solar array para sa kuryente, mga radiator para mawala ang init, at mga docking port para ikonekta ang mga spacecraft na naghahatid ng mga crew at supply.
Ang buhay sa isang space station ay natatangi at mapaghamong. Ang mga astronaut ay sumusunod sa isang mahigpit na iskedyul, na kinabibilangan ng trabaho, ehersisyo, at paglilibang upang mapanatili ang pisikal at mental na kalusugan. Sa mga tuntunin ng tirahan, ang mga astronaut ay natutulog sa maliliit na indibidwal na quarters, na nakatali upang maiwasan ang paglutang sa paligid dahil sa microgravity.
Dahil sa microgravity na kapaligiran, maraming karaniwang gawain ang nagiging kumplikado. Ang pagkain, halimbawa, ay nangangailangan ng mga espesyal na inihandang pagkain upang maiwasang lumutang ang mga particle ng pagkain. Iba rin ang kilos ng tubig, na bumubuo ng mga sphere at nakadikit sa mga ibabaw, na nakakaapekto sa paghuhugas at pag-inom ng mga astronaut.
Ang isa sa mga pangunahing layunin ng isang istasyon ng espasyo ay magsagawa ng siyentipikong pananaliksik na hindi posible sa Earth. Ang microgravity ay nagbibigay-daan sa mga mananaliksik na pag-aralan ang pisikal at biological na mga phenomena nang walang interference ng gravity ng Earth. Halimbawa, ang mga pag-aaral sa fluid dynamics, combustion, at crystal growth ay humantong sa mga pinahusay na modelo na nakikinabang sa parehong space at terrestrial na teknolohiya. Bilang karagdagan, ang biological na pananaliksik sa mga epekto ng matagal na pagkakalantad sa espasyo sa mga tao ay mahalaga para sa pagpaplano ng mga pangmatagalang misyon, tulad ng sa Mars.
Ang mga eksperimento na isinagawa sa kalawakan ay may mga natatanging kundisyon na maaaring humantong sa mga tagumpay na hindi makakamit sa Earth. Halimbawa, ang mga eksperimento sa crystallization ng protina sa microgravity ay nagresulta sa mas regular at pare-parehong paglaki, na tumutulong sa pagbuo ng gamot at pananaliksik sa sakit.
Ang pamumuhay at pagtatrabaho sa kalawakan ay nangangailangan ng mga makabagong teknolohiya. Ang mga sistema ng pag-recycle ng tubig sa mga istasyon ng kalawakan, halimbawa, ay lubos na mahusay, na ginagawang maiinom na tubig ang basurang tubig mula sa ihi, pawis, at hininga. Ang teknolohiyang ito ay hindi lamang sumusuporta sa buhay sa kalawakan ngunit mayroon ding mga potensyal na aplikasyon sa mga tuyong rehiyon sa Earth.
Ang hinaharap ng mga istasyon ng kalawakan ay nangangako sa mga plano para sa mas advanced at napapanatiling tirahan. Ang mga konsepto tulad ng Lunar Gateway, isang istasyon ng kalawakan na binalak sa orbit sa paligid ng Buwan, ay naglalayong suportahan ang paggalugad ng tao at robot sa Buwan at higit pa. Ang ganitong mga pagsulong ay magsisilbing mga hakbang para sa mas malalim na paggalugad sa kalawakan at posibleng, naninirahan sa ibang mga planeta.
Ang mga istasyon ng kalawakan ay kritikal sa ating pag-unawa at paggalugad ng kalawakan. Nagsisilbi sila bilang mga laboratoryo para sa siyentipikong pananaliksik, mga lugar ng pagsubok para sa mga teknolohiya, at bilang mga unang tahanan na mayroon ang mga tao sa kalawakan. Habang patuloy nating ginalugad ang kalawakan, lalago lamang ang papel ng mga istasyon ng kalawakan, na magbibigay daan para sa mga paglalakbay sa hinaharap sa Mars at iba pang mga destinasyon sa ating solar system.
