گذشته بشر به دو دوره بزرگ تقسیم می شود: پیش از تاریخ و تاریخ.
دوره ای که با ظهور انسان (حدود 5 میلیون سال پیش) آغاز می شود و با اختراع نوشتن (حدود 6000 سال پیش) به پایان می رسد، پیش از تاریخ نامیده می شود. پیشوند «پیش» به معنای قبل است و «تاریخی» به چیزی از گذشته مربوط می شود. تفاوت اصلی با تاریخ، وجود سوابق است. برای تاریخ، ما سوابق مکتوب داریم، اما برای ماقبل تاریخ، نداریم. وقایع پیش از تاریخ قبل از ثبت وقایع رخ داده است. نمونه ای از ماقبل تاریخ زمانی است که دایناسورها روی زمین زندگی می کردند.
ماقبل تاریخ طولانی ترین دوره در نوع بشر است. در آن زمان طولانی، قدیمی ترین اجداد مردم امروز ظهور کرده اند.
مطالعه گذشته قبل از شروع ثبت تاریخی ، باستان شناسی ماقبل تاریخ نامیده می شود.
ماقبل تاریخ از این جهت مهم است که حسی از گذشته ارائه می دهد و ما می توانیم درک بهتری از آنچه قبل از زمان های مکتوب رخ داده است داشته باشیم.
در جایی می‌توانیم با واژه پیشینه تاریخ آشنا شویم. این کلمه به دوره‌ای اطلاق می‌شود که فرهنگی نوشته‌های خود را توسعه نداده است، اما توسط دیگران (مثلاً فرهنگ‌های دیگر) درباره آن نوشته می‌شود، و به دوره‌ای بین ماقبل تاریخ و تاریخ اشاره دارد.
پایان ماقبل تاریخ در مکان‌های مختلف در تاریخ‌های بسیار متفاوتی رخ داد و این اصطلاح کمتر در بحث در مورد جوامعی استفاده می‌شود که پیش از تاریخ نسبتاً اخیراً به پایان رسیده است.
تاریخ اولیه بشر را می توان به سه عصر تقسیم کرد، اما تاریخ گذاری این اعصار بسیار تقریبی است. این سه سن عبارتند از:
سنگ مهم ترین ابزار و سلاح در ماقبل تاریخ بوده است. به همین دلیل قدیمی ترین دوره را عصر حجر می نامند. عصر حجر یک دوره ماقبل تاریخ بود که در طی آن سنگ به طور گسترده ای به عنوان ابزار سنگی اولیه استفاده می شد. انسان ها برای اولین بار از این سنگ استفاده کردند که آن را در طبیعت یا تقریباً شکل یافته بودند. بعداً سنگ را کار می کردند و بسته به نیازشان شکل های مختلفی به آن می دادند. آنها تبر، چاقو و بسیاری اشیاء دیگر درست کردند. در عصر حجر از استخوان حیوانات نیز استفاده می شود. این دوره تقریباً 3.4 میلیون سال به طول انجامید.
عصر حجر به سه عصر مختلف تقسیم می شود:
عصر پارینه سنگی - که به معنی عصر سنگ قدیم است. به دوران اولیه عصر حجر اشاره دارد که انسان ها در غارها زندگی می کردند و شکارچی و جمع آوری می کردند. در این دوره اولین استفاده از سنگ به عنوان ابزار و سلاح اولیه مشخص شده است.
عصر میان سنگی- یا عصر حجر میانی. این دوره یک مرحله انتقالی بین عصر پارینه سنگی و عصر نوسنگی است. ویژگی های هر دو را دارد: عصر پارینه سنگی و عصر نوسنگی. مردم با شکار، ماهیگیری و جمع آوری غذا زندگی می کردند.
عصر نوسنگی - یا عصر حجر جدید. این دوره ای است که کشاورزی بدوی ظهور کرد و این شیوه کشاورزی توسط مورخان انقلاب کشاورزی نامیده می شود. همچنین زمانی بود که سفال برای اولین بار مورد استفاده قرار گرفت. در بسیاری از مناطق، مردم شروع به زندگی در سکونتگاه های دائمی کردند.
در حین جستجوی سنگ برای فرآوری، مرد با سنگ معدن مواجه شد و نحوه بدست آوردن فلزات را آموخت. سنگ معدن سنگهای طبیعی (یا رسوبات) هستند که در زمین یافت می شوند و می توان از آنها مواد معدنی مطلوب، معمولاً فلزات، استخراج کرد. بدین ترتیب عصر عصر فلز آغاز می شود. مس اولین بار پیدا شد. بدین ترتیب ابزار و سلاح های سنگی با ابزارهای فلزی جایگزین شدند.
وقتی مرد قلع را پیدا کرد، شروع به مخلوط کردن آن با مس کرد و فلز جدیدی به نام برنز به دست آورد. سلاح‌ها و ابزار برنز محکم‌تر بودند، زیرا برنز خود سخت‌تر و بادوام‌تر از سایر فلزات موجود در آن زمان است. دوره کلی با استفاده گسترده از برنز مشخص می شود.
آخرین دوره تقسیم سه عصر ماقبل تاریخ و تاریخ اولیه بشریت عصر آهن نامیده می شود. از عصر برنز پیروی می کند. در عصر آهن، تولید انبوه ابزار و سلاح هایی وجود دارد که از فولاد و آلیاژ ساخته می شوند. این ابزار و سلاح‌ها بسیار ارزان‌تر، قوی‌تر و سبک‌تر از مواد برنزی بودند که قبلاً استفاده می‌شد. به همین دلیل است که استفاده از آنها بیشتر شد. مصنوعات ساخته شده از آهن ذوب شده مربوط به حدود 3000 سال قبل از میلاد در مصر و بین النهرین، که دو تا از قدیمی ترین تمدن های شناخته شده بودند، پیدا شده است.
بسیاری از محققان پایان عصر آهن را در حدود 550 سال قبل از میلاد می دانند، زمانی که هرودوت ("پدر تاریخ") شروع به نوشتن "تاریخ" کرد.
