मानव जाति का अतीत दो महान कालखंडों में विभाजित है: प्रागितिहास और इतिहास।
वह काल जो मनुष्य के प्रकट होने से शुरू होता है (लगभग 5 मिलियन वर्ष पूर्व) और लेखन के आविष्कार (लगभग 6,000 वर्ष पूर्व) के साथ समाप्त होता है, प्रागितिहास कहलाता है। उपसर्ग "पूर्व" का अर्थ है पहले और "ऐतिहासिक" अतीत से किसी चीज़ से संबंधित है। इतिहास के साथ मुख्य अंतर अभिलेखों का अस्तित्व है। इतिहास के लिए, हमारे पास लिखित अभिलेख हैं, लेकिन प्रागितिहास के लिए, हमारे पास नहीं है। प्रागितिहास की घटनाएं घटनाओं का रिकॉर्ड होने से पहले हुईं। प्रागितिहास का एक उदाहरण है जब डायनासोर पृथ्वी पर रहते थे।
प्रागितिहास मानव जाति का सबसे लंबा कालखंड है। इतने लंबे समय में आज के लोगों के सबसे पुराने पूर्वज सामने आए हैं।
ऐतिहासिक अभिलेख शुरू होने से पहले के अतीत के अध्ययन को प्रागैतिहासिक पुरातत्व कहा जाता है।
प्रागितिहास महत्वपूर्ण है क्योंकि यह अतीत से एक भावना प्रदान करता है और लिखित समय से पहले क्या हुआ, इसकी बेहतर समझ हो सकती है।
कहीं न कहीं हम प्रोटोहिस्ट्री शब्द से मिल सकते हैं। यह शब्द उस अवधि को संदर्भित करता है जब एक संस्कृति ने अपना लेखन विकसित नहीं किया है, लेकिन इसके बारे में दूसरों द्वारा लिखा गया है (उदाहरण के लिए अन्य संस्कृतियां), और यह प्रागितिहास और इतिहास के बीच की अवधि को संदर्भित करता है।
विभिन्न स्थानों में प्रागितिहास का अंत बहुत अलग तिथियों में हुआ, और इस शब्द का प्रयोग अक्सर उन समाजों पर चर्चा करने के लिए किया जाता है जहां प्रागितिहास अपेक्षाकृत हाल ही में समाप्त हुआ था।
प्रारंभिक मानव इतिहास को तीन युगों में विभाजित किया जा सकता है, लेकिन इन युगों की डेटिंग बहुत अनुमानित है। तीन युग हैं:
प्रागितिहास में पत्थर सबसे महत्वपूर्ण उपकरण और हथियार था। इसलिए सबसे प्राचीन काल को पाषाण युग कहा जाता है। पाषाण युग एक प्रागैतिहासिक काल था जिसके दौरान पत्थर का व्यापक रूप से एक आदिम पत्थर के उपकरण के रूप में उपयोग किया जाता था। मनुष्यों ने पहले पत्थर का इस्तेमाल किया क्योंकि वे इसे प्रकृति में या मोटे तौर पर आकार में पाएंगे। बाद में, उन्होंने पत्थर पर काम किया और अपनी जरूरत के आधार पर इसे विभिन्न आकार दिए। उन्होंने कुल्हाड़ी, चाकू और कई अन्य वस्तुएँ बनाईं। पाषाण युग में जानवरों की हड्डियों का भी उपयोग किया जाता है। यह अवधि लगभग 3.4 मिलियन वर्ष तक चली।
पाषाण युग को तीन अलग-अलग युगों में बांटा गया है:
पुरापाषाण युग - जिसका अर्थ है पुराना पाषाण युग। यह पाषाण युग की प्रारंभिक अवधि को संदर्भित करता है जब मनुष्य गुफाओं में रहते थे और शिकारी और संग्रहकर्ता थे। इस अवधि के दौरान पत्थर के पहले उपयोगों को एक आदिम उपकरण और हथियार के रूप में चिह्नित किया गया है।
मध्य पाषाण युग- या मध्य पाषाण युग। यह काल पुरापाषाण युग और नवपाषाण युग के बीच का एक संक्रमणकालीन चरण है। इसमें दोनों की विशेषताएं हैं: पुरापाषाण युग और नवपाषाण युग। लोग शिकार, मछली पकड़ने और भोजन एकत्र करने पर रहते थे।
नवपाषाण युग - या नया पाषाण युग। यह वह समय है जब आदिम कृषि का उदय हुआ और इतिहासकारों द्वारा खेती के इस तरीके को कृषि क्रांति कहा जाता है। यह वह समय भी था जब मिट्टी के बर्तनों का पहली बार इस्तेमाल किया गया था। कई क्षेत्रों में, लोग स्थायी बस्तियों में रहने लगे।
प्रसंस्करण के लिए पत्थर की खोज करते समय, उस व्यक्ति का सामना अयस्कों से हुआ और उसने सीखा कि धातु कैसे प्राप्त की जाती है। अयस्कों प्राकृतिक चट्टानें (या तलछट) हैं, जो पृथ्वी में पाई जाती हैं, जिनसे वांछनीय खनिज, विशेष रूप से धातु, निकाले जा सकते हैं। इस प्रकार धातु युग का युग शुरू होता है। तांबा सबसे पहले पाया गया था। इस प्रकार पत्थर के औजारों और हथियारों को धातु के औजारों से बदल दिया जाने लगा।
जब उस आदमी को टिन मिला, तो उसने उसे तांबे के साथ मिलाना शुरू कर दिया और एक नई धातु प्राप्त की जिसे कांस्य कहा जाता है। कांस्य हथियार और उपकरण मजबूत थे क्योंकि उस समय उपलब्ध अन्य धातुओं की तुलना में कांस्य स्वयं कठिन और अधिक टिकाऊ होता है। समग्र अवधि को कांस्य के व्यापक उपयोग की विशेषता है।
मानव जाति के प्रागितिहास और आद्य-इतिहास के तीन युगों के विभाजन के अंतिम युग को लौह युग कहा जाता है। यह कांस्य युग का अनुसरण करता है। कलियुग में स्टील और मिश्र धातुओं से बने औजारों और हथियारों का बड़े पैमाने पर उत्पादन होता है। ये उपकरण और हथियार पहले इस्तेमाल की जाने वाली कांस्य सामग्री की तुलना में बहुत सस्ते, मजबूत और हल्के थे। इसलिए इनका प्रयोग अधिक प्रबल हो गया। पिघले हुए लोहे से बनी कलाकृतियाँ मिस्र और मेसोपोटामिया में लगभग 3000 ईसा पूर्व से मिली हैं, जो सबसे पुरानी ज्ञात सभ्यताओं में से दो थीं।
कई विद्वान लौह युग के अंत को लगभग 550 ईसा पूर्व मानते हैं जब हेरोडोटस ("इतिहास के पिता") ने "द हिस्ट्रीज़" लिखना शुरू किया था।
