Prošlost čovječanstva podijeljena je na dva velika razdoblja: prapovijest i povijest.
Razdoblje koje počinje pojavom čovjeka (prije oko 5 milijuna godina) i završava izumom pisma (prije oko 6 000 godina) naziva se Prapovijest . Prefiks "pre" znači prije, a "povijesno" se odnosi na nešto iz prošlosti. Glavna razlika s poviješću je postojanje zapisa. Za povijest imamo pisane zapise, ali za prapovijest nemamo. Događaji u prapovijesti dogodili su se prije nego što je postojao zapis događaja. Primjer prapovijesti je vrijeme kada su dinosauri živjeli na Zemlji.
Prapovijest je najduže razdoblje u čovječanstvu. U tom dugom vremenu iznikli su najstariji preci današnjih ljudi.
Proučavanje prošlosti prije početka povijesnih zapisa naziva se prapovijesna arheologija.
Prapovijest je važna jer pruža osjećaj iz prošlosti i možemo bolje razumjeti što se dogodilo prije pisanih vremena.
Negdje možemo susresti riječ protohistorija. Ta se riječ odnosi na razdoblje u kojem kultura nije razvila vlastito pisanje, ali o tome pišu drugi (primjerice druge kulture), a odnosi se na razdoblje između prapovijesti i povijesti.
Kraj prapovijesti na različitim mjestima došao je u vrlo različite datume, a termin se rjeđe koristi u raspravama o društvima u kojima je prapovijest završila relativno nedavno.
Rana ljudska povijest može se podijeliti na tri doba, ali je datacija tih doba vrlo približna. Tri su dobi:
Kamen je bio najvažnije oruđe i oružje u prapovijesti. Zato se najstarije razdoblje naziva kamenim dobom. Kameno doba bilo je pretpovijesno razdoblje tijekom kojeg je kamen bio naširoko korišten kao primitivno kameno oruđe. Ljudi su prvi koristili kamen kako bi ga našli u prirodi ili u grubom obliku. Kasnije su kamen obrađivali i davali mu različite oblike ovisno o tome što im je bilo potrebno. Izrađivali su sjekire, noževe i mnoge druge predmete. U kamenom dobu korištene su i životinjske kosti. Ovo razdoblje trajalo je otprilike 3,4 milijuna godina.
Kameno doba se dijeli na tri različita doba:
Paleolitsko doba – što znači starije kameno doba. Odnosi se na rano razdoblje kamenog doba kada su ljudi živjeli u špiljama i bili lovci i sakupljači. U tom razdoblju obilježene su prve uporabe kamena kao primitivnog oruđa i oružja.
Mezolitičko ili srednje kameno doba. Ovo razdoblje je prijelazna faza između paleolitika i neolitika. Ima obilježja oba: paleolitika i neolitika. Ljudi su živjeli od lova, ribolova i skupljanja hrane.
Neolitsko doba - ili novo kameno doba. To je razdoblje kada se pojavila primitivna poljoprivreda, a ovaj način poljoprivrede povjesničari nazivaju Poljoprivredna revolucija. To je bilo i vrijeme kada je keramika prvi put korištena. U mnogim regijama ljudi su počeli živjeti u stalnim naseljima.
Tragajući za kamenom za obradu, čovjek je naišao na rude i naučio kako dobiti metale. Rude su prirodne stijene (ili sediment), koje se nalaze u zemlji, iz kojih se mogu ekstrahirati poželjni minerali, obično metali. Tako počinje epoha metalnog doba. Prvo je pronađen bakar. Tako se kameno oruđe i oružje počelo zamjenjivati metalnim.
Kad je čovjek pronašao kositar, počeo ga je miješati s bakrom i dobio novi metal nazvan bronca. Brončano oružje i oruđe bili su čvršći jer je sama bronca tvrđa i izdržljivija od drugih metala dostupnih u to vrijeme. Cjelokupno razdoblje karakterizira široka upotreba bronce.
Konačna epoha trodobne podjele prapovijesti i protopovijesti čovječanstva naziva se željezno doba. Slijedi brončano doba. U željezno doba dolazi do masovne proizvodnje oruđa i oružja koje se izrađuje od čelika i legura. Ti su alati i oružje bili mnogo jeftiniji, jači i lakši od brončanih materijala koji su se ranije koristili. Zato je njihova upotreba postala dominantnija. U Egiptu i Mezopotamiji, koje su bile dvije od najranijih poznatih civilizacija, pronađeni su artefakti od istopljenog željeza koji datiraju iz otprilike 3000. godine prije Krista.
Mnogi znanstvenici svrstavaju kraj željeznog doba oko 550. godine prije Krista kada je Herodot ("Otac povijesti") počeo pisati "Historije".
