Минатото на човештвото е поделено на два големи периоди: праисторија и историја.
Периодот што започнува со појавата на човечкото суштество (пред околу 5 милиони години) и завршува со пронаоѓањето на пишувањето (пред околу 6 000 години) се нарекува Праисторија . Префиксот „пре“ значи претходно и „историски“ се однесува на нешто од минатото. Главната разлика со историјата е постоењето на записи. За историјата, имаме напишано записи, но за праисторијата, не. Настаните во праисторијата се случиле пред да има запис за настани. Пример за праисторијата е кога диносаурусите живееле на Земјата.
Праисторијата е најдолг период во човештвото. За тоа долго време, се појавија најстарите предци на денешните луѓе.
Студијата за минатото пред да започне историскиот запис се нарекува праисториска археологија.
Праисторијата е важна затоа што дава чувство од минатото и можеме подобро да разбереме што се случило пред пишаните времиња.
Некаде можеме да го сретнеме зборот протоисторија. Тој збор се однесува на периодот кога културата не развила свое пишување, но е напишана за неа од други (на пример други култури), и се однесува на периодот помеѓу праисторијата и историјата.
Крајот на праисторијата на различни места се случи во многу различни датуми, а терминот поретко се користи во дискутирање на општества каде праисторијата завршила релативно неодамна.
Раната човечка историја може да се подели на три возрасти, но датирањето на овие возрасти е многу приближно. Трите возрасти се:
Каменот бил најважната алатка и оружје во праисторијата. Затоа најстариот период се нарекува камено време. Каменото доба е праисториски период во кој каменот бил широко користен како примитивна камена алатка. Луѓето најпрво го користеле каменот како што би го нашле во природата или грубо обликуван. Подоцна, тие го разработија каменот и му дадоа разни форми во зависност од тоа што им треба. Направиле секири, ножеви и многу повеќе предмети. Во камено доба се користат и коски од животни. Овој период траеше околу 3,4 милиони години.
Каменото доба е поделено на три различни возрасти:
Палеолитско време - што значи старо камено време. Тоа се однесува на раниот период на камено време кога луѓето живееле во пештери и биле ловци и собирачи. Во овој период се означени првите употреби на каменот како примитивно средство и оружје.
Мезолитско време- или средно камено време. Овој период е преодна фаза помеѓу палеолитското време и неолитското време. Ги има карактеристиките и на едните и на другите: палеолитското и неолитското време. Луѓето живееја на лов, риболов и собирање храна.
Неолитско време - или ново камено време. Ова е период кога се појави примитивното земјоделство, а овој начин на земјоделство од историчарите е наречен Земјоделска револуција. Исто така, тоа беше времето кога за прв пат се користеше керамика. Во многу региони, луѓето почнаа да живеат во постојани населби.
Додека трагал по каменот за обработка, човекот наишол на руди и научил како да набави метали. Руди се природни карпи (или талог), пронајдени во земјата, од кои може да се извлечат пожелни минерали, обично метали. Така започнува епохата на времето на металот. За прв пат е пронајден бакар. Така, камените алатки и оружјата започнале да се заменуваат со метални.
Кога човекот го нашол плехот, започнал да го меша со бакар и добил нов метал наречен бронза. Бронзените оружја и алатки беа поцврсти затоа што самата бронза е потешка и потрајна од другите метали достапни во тоа време. Целокупниот период се карактеризира со широко распространета употреба на бронза.
Последната епоха на тригодишната поделба на праисторијата и протоисторијата на човештвото се нарекува железно време. Следи бронзеното време. Во железното време, постои масовно производство на алат и оружје што се направени од челик и легури. Овие алатки и оружја биле многу поевтини, посилни и полесни од бронзените материјали користени претходно. Затоа, нивната употреба станала доминантна. Артефакти направени од топено железо се пронајдени датираат од околу 3000 п.н.е. во Египет и Месопотамија, кои беа две од најраните познати цивилизации.
Многу научници го ставаат крајот на железното време околу 550 година п.н.е. кога Херодот („Таткото на историјата“) започнал да ги пишува „Историите“.
