Het verleden van de mensheid is verdeeld in twee grote periodes: prehistorie en geschiedenis.
De periode die begint met het verschijnen van de mens (ongeveer 5 miljoen jaar geleden) en eindigt met de uitvinding van het schrift (ongeveer 6000 jaar geleden) wordt Prehistorie genoemd . Het voorvoegsel "pre" betekent voor en "historisch" heeft betrekking op iets uit het verleden. Het belangrijkste verschil met de geschiedenis is het bestaan van records. Voor geschiedenis hebben we verslagen geschreven, maar voor de prehistorie niet. De gebeurtenissen in de prehistorie vonden plaats voordat er een verslag van gebeurtenissen was. Een voorbeeld van de prehistorie is wanneer dinosaurussen op aarde leefden.
De prehistorie is de langste periode in de mensheid. In die lange tijd zijn de oudste voorouders van de mensen van nu ontstaan.
De studie van het verleden voordat het historisch record begon, wordt prehistorische archeologie genoemd.
Prehistorie is belangrijk omdat het een gevoel uit het verleden geeft en we een beter begrip kunnen krijgen van wat er vóór de geschreven tijden is gebeurd.
Ergens kunnen we het woord protohistorie tegenkomen. Dat woord verwijst naar de periode waarin een cultuur geen eigen schrift heeft ontwikkeld maar er door anderen (bijvoorbeeld andere culturen) over wordt geschreven, en het verwijst naar een periode tussen prehistorie en geschiedenis.
Het einde van de prehistorie op verschillende plaatsen kwam op zeer verschillende data, en de term wordt minder vaak gebruikt bij het bespreken van samenlevingen waar de prehistorie relatief recent eindigde.
De vroege menselijke geschiedenis kan worden onderverdeeld in drie tijdperken, maar de datering van deze tijdperken is zeer benaderend. De drie leeftijden zijn:
De steen was in de prehistorie het belangrijkste gereedschap en wapen. Daarom wordt de oudste periode het stenen tijdperk genoemd. Het stenen tijdperk was een prehistorische periode waarin steen op grote schaal werd gebruikt als een primitief stenen werktuig. De mensen gebruikten eerst de steen zoals ze hem in de natuur zouden vinden of ruw gevormd. Later werkten ze de steen uit en gaven hem verschillende vormen, afhankelijk van wat ze nodig hadden. Ze maakten bijlen, messen en nog veel meer voorwerpen. In het stenen tijdperk worden ook dierenbotten gebruikt. Deze periode duurde ongeveer 3,4 miljoen jaar.
Het stenen tijdperk is verdeeld in drie verschillende tijdperken:
Paleolithicum - wat oude steentijd betekent. Het verwijst naar de vroege periode van het stenen tijdperk toen mensen in grotten leefden en jagers en verzamelaars waren. Tijdens deze periode is het eerste gebruik van steen als primitief werktuig en wapen gemarkeerd.
Mesolithische Tijd- of Midden Steentijd. Deze periode is een overgangsfase tussen het paleolithische tijdperk en het neolithische tijdperk. Het heeft de kenmerken van beide: het paleolithische tijdperk en het neolithische tijdperk. De mensen leefden van jagen, vissen en voedsel verzamelen.
Neolithicum - of Nieuwe Steentijd. Dit is de periode waarin de primitieve landbouw ontstond, en deze manier van landbouw wordt door historici de landbouwrevolutie genoemd. Het was ook de tijd waarin aardewerk voor het eerst werd gebruikt. In veel regio's begonnen mensen in permanente nederzettingen te leven.
Terwijl hij op zoek was naar de steen voor verwerking, ontmoette de man de ertsen en leerde hij hoe hij metalen kon verkrijgen. ertsen zijn natuurlijke rotsen (of sediment), gevonden in de aarde, waaruit gewenste mineralen, meestal metalen, kunnen worden gewonnen. Zo begint het tijdperk van het metaaltijdperk. Koper werd voor het eerst gevonden. Zo werden stenen werktuigen en wapens vervangen door metalen.
Toen de man het tin vond, begon hij het te mengen met koper en verkreeg een nieuw metaal, brons genaamd. Bronzen wapens en gereedschappen waren steviger omdat brons zelf harder en duurzamer is dan andere metalen die destijds beschikbaar waren. De totale periode wordt gekenmerkt door het wijdverbreide gebruik van brons.
Het laatste tijdperk van de drie-tijdperk van de prehistorie en protohistorie van de mensheid wordt de ijzertijd genoemd. Het volgt de Bronstijd. In de ijzertijd is er massaproductie van gereedschappen en wapens die zijn gemaakt van staal en legeringen. Deze gereedschappen en wapens waren veel goedkoper, sterker en lichter dan de eerder gebruikte bronzen materialen. Daarom werd het gebruik ervan steeds dominanter. Artefacten gemaakt van gesmolten ijzer zijn gevonden daterend uit ongeveer 3000 voor Christus in Egypte en Mesopotamië, twee van de vroegst bekende beschavingen.
Veel geleerden plaatsen het einde van de ijzertijd rond 550 voor Christus toen Herodotus ('De vader van de geschiedenis') begon met het schrijven van 'De geschiedenissen'.
