Przeszłość ludzkości dzieli się na dwa wielkie okresy: prehistorię i historię.
Okres, który rozpoczyna się wraz z pojawieniem się człowieka (około 5 milionów lat temu), a kończy wraz z wynalezieniem pisma (około 6 000 lat temu), nazywany jest prehistorią . Przedrostek „pre” oznacza przed, a „historyczny” odnosi się do czegoś z przeszłości. Główną różnicą w stosunku do historii jest istnienie zapisów. W przypadku historii mamy pisemne zapisy, ale w przypadku prehistorii nie. Wydarzenia w prehistorii miały miejsce, zanim powstał zapis wydarzeń. Przykładem prehistorii jest czas, kiedy na Ziemi żyły dinozaury.
Prehistoria to najdłuższy okres w historii ludzkości. W tym długim czasie wyłonili się najstarsi przodkowie dzisiejszego ludu.
Badanie przeszłości przed rozpoczęciem zapisów historycznych nazywa się archeologią prehistoryczną.
Prehistoria jest ważna , ponieważ daje poczucie przeszłości i pozwala nam lepiej zrozumieć, co wydarzyło się przed czasami pisanymi.
Gdzieś można spotkać słowo protohistoria. Słowo to odnosi się do okresu, w którym kultura nie wykształciła własnego pisma, ale piszą o niej inni (np. inne kultury), i odnosi się do okresu między prehistorią a historią.
Koniec prehistorii w różnych miejscach nastąpił w bardzo różnych terminach, a termin ten jest rzadziej używany w omawianiu społeczeństw, w których prehistoria zakończyła się stosunkowo niedawno.
Wczesną historię ludzkości można podzielić na trzy epoki, ale datowanie tych epok jest bardzo przybliżone. Te trzy epoki to:
Kamień był najważniejszym narzędziem i bronią w prehistorii. Dlatego najstarszy okres nazywany jest epoką kamienia. Epoka kamienia była okresem prehistorycznym, w którym kamień był szeroko stosowany jako prymitywne narzędzie kamienne. Ludzie najpierw użyli kamienia tak, jak znaleźliby go w naturze lub z grubsza ukształtowanego. Później opracowali kamień i nadali mu różne kształty w zależności od tego, czego potrzebowali. Wykonywali siekiery, noże i wiele innych przedmiotów. W epoce kamiennej używano także kości zwierzęcych. Okres ten trwał około 3,4 miliona lat.
Epoka kamienia łupanego dzieli się na trzy różne epoki:
Epoka Paleolitu - co oznacza Starą Epokę Kamienia. Odnosi się do wczesnego okresu epoki kamiennej, kiedy ludzie żyli w jaskiniach i byli myśliwymi i zbieraczami. W tym okresie zaznaczone są pierwsze zastosowania kamienia jako prymitywnego narzędzia i broni.
Epoka mezolitu lub środkowa epoka kamienia. Okres ten jest fazą przejściową między epoką paleolitu a epoką neolitu. Posiada cechy zarówno epoki paleolitu, jak i epoki neolitu. Ludność żyła z myślistwa, rybołówstwa i zbieractwa.
Epoka neolitu - lub nowa epoka kamienia. Jest to okres, w którym pojawiło się prymitywne rolnictwo, a ten sposób gospodarowania przez historyków nazywany jest rewolucją rolniczą. Był to również czas, kiedy po raz pierwszy użyto ceramiki. W wielu regionach ludzie zaczęli osiedlać się w stałych osadach.
Poszukując kamienia do obróbki, mężczyzna natrafił na rudy i nauczył się pozyskiwać metale. Rudy to naturalne skały (lub osady) występujące w ziemi, z których można wydobywać pożądane minerały, zazwyczaj metale. Tak zaczyna się epoka ery metalu. Najpierw odkryto miedź. W ten sposób kamienne narzędzia i broń zaczęto zastępować metalowymi.
Kiedy mężczyzna znalazł cynę, zaczął mieszać ją z miedzią i uzyskał nowy metal zwany brązem. Broń i narzędzia z brązu były mocniejsze, ponieważ sam brąz jest twardszy i trwalszy niż inne metale dostępne w tamtym czasie. Cały okres charakteryzuje się powszechnym stosowaniem brązu.
Ostatnia epoka podziału na trzy epoki prehistorii i protohistorii ludzkości nazywana jest epoką żelaza. Następuje po epoce brązu. W epoce żelaza istnieje masowa produkcja narzędzi i broni wykonanych ze stali i stopów. Te narzędzia i broń były znacznie tańsze, mocniejsze i lżejsze niż używane wcześniej materiały z brązu. Dlatego ich użycie stało się bardziej dominujące. Artefakty wykonane z wytopionego żelaza znaleziono około 3000 lat pne w Egipcie i Mezopotamii, które były dwiema najwcześniejszymi znanymi cywilizacjami.
Wielu uczonych umieszcza koniec epoki żelaza na około 550 rpne, kiedy Herodot („Ojciec Historii”) zaczął pisać „Historie”.
